60년대 이후 경제개발정책으로 급속히 추진된 산업화는 노동자의 수를 크게 증가시켰으며 공업화과정 속에서 한국경제는 저임금을 기반으로 한 일부 특권층 위주의 정책이라는 성격을 드러내었다. 이러한 저임금과 장시간노동에 억눌린 노동자들은 생존의 위협 속에서 비인간적인 생활을 강요당하게 되면서 이것은 곧바로 당시의 노동운동의 성격을 규정짓게 되었다. 그 결과 70년대 초반은 주로 사회문제로 대두되었으며 70년 후반은 초반의 극한적 투쟁방법과 개별화된 노동운동의 한계를 극복하려는 노력이 뒷받침되어 조직적인 투쟁과 운동의 연대와 확산이 부분적이나마 구체적으로 이루어지게 되었다.
청계피복, 동일방직, 원풍모방, 반도상사, 삼원섬유, YH무역 등이 주류를 이룬 민주노조운동은 종교단체를 중심으로 한 공개기구운동, 지식인의 노동운동 참여 등의 흐름과 합류하면서 노동운동의 새로운 가능성을 열어주었다. 이러한 가능성 속에서 YH는 마지막으로 신민당사 농성을 택하게 되었고 그 파급효과는 우리의 상상을 넣어선 결과를 초래했다. 그리하여 전국섬유노동조합 YH무역지부는 8?11신민당사 사건을 끝으로 그 공식적인 기능을 상실하고 말았다. 그러나 YH노조가 결성되고 나서 그 장렬한 최후를 마치기까지의 과정에는 우리의 현실 속에서 나타나는 단위노동조합운동의 온갖 모습이 빠짐없이 들어있다. 조합의 결성과 회사의 방해공작, 서투른 노사교섭의 초기 모습과 성장, 권력과 결탁한 어용 상부노조와의 갈등, 융자기업의 모순과 부실화 과정, 일할 권리를 찾으려는 노동자들의 피어린 투쟁과 이를 외면하는 관료들의 형태, 노동자들의 허리를 졸라 자신의 배를 채우려는 경영자의 이기주의 등이 YH노동조합운동의 과정에서 생생하게 나타난다. 이 귀중한 경험을 묻어둘 수 없어 우리의 경험을 드러냄으로써 현장에서 노동하고 있는 사람들에게 조금이나마 도움이 되는 자료가 되게 함이 이 책을 쓰게 된 첫 동기이다. YH노조의 결성과 성장, 그리고 이를 가로막는 세력들의 수단과 방법은 바로 어제와 오늘, 그리고 내일의 모든 노조가 겪어야 할 축소판이기 때문이다. 그러므로 이 글은 노동운동에 뜻을 두고 있거나 몸을 담고 있는 노동자들이 생각하며 읽을 수 있도록 쉽고 솔직하게 쓰여져야 한다는 원칙하에 쓰여졌다. YH노동조합 4년사가 우리나라 노동운동의 큰 줄기 속에 제대로 흡수되기 위해서는 우리의 경험이 현장에서 일하는 노동자들에게 산 채로 전수되고 또 실제로 확인되야 할 것이라고 생각했다. 그러다보니 우리에게 뼈저린 반성들이 뒤따랐다. 그것은 첫째, 모든 단위노조들이 자기조직의 보존에만 급급한 나머지 다른 노동자 세력들간의 통일적 연대를 확보하지 못함으로써 70년대의 민조노조 들이 불과 3～4년 사이에 모두 차례차례 깨지고 말았다는 점이다. 둘째는 체계적인 이론 학습이 부족하여 상황판단이나 노사교섭에서 실수를 거듭했고 치밀한 대응책을 수립하지 못했다. 셋째, 합법적인 노동조합 조직을 가지고 있던 좋은 조건 속에서도 자체내의 활동가를 많이 배출해내지 못했다. 물론 노동운동에 대한 우리 스스로의 인식과 감각이 부족했던 데 이유가 있지만 YH노조의 역사가 너무 짧았다는 점도 큰 원인이 아닐 수 없다.

우리는 위와 같은 반성을 토대로 우리 자신과 독자들에게 다음과 같은 문제를 제기하고 싶다.
1. 앞으로 어떠한 방법으로 전체 노동자의 튼튼한 연대를 형성해 낼 것인가?
기업가들은 저임금과 장신간 노동에 시달리는 노동자들이 자신의 정당한 권리를 찾기 위해 활동하는 것을 적극 저지하고 있다. 노동자들은 집요한 감시 속에서 소그룹활동 하나도 제대로 해나가기가 어려운 현실에 처해 있으며, 단위노조 1개가 겨우 단결된 조직력을 쌓아 올린다 해도 거대한 정치적 힘 앞에서는 실로 무력할 뿐이다. 노동조합운동에서의 이러한 한계를 어떻게 극복할 것인가에 대해 더 깊은 토론이 있어야겠다.
2. 여성노동운동가들의 능력을 어떻게 하면 체계적으로 결집하고 지속성을 유지해 나갈 것인가?
YH조합원들은 대다수가 여성이었고 값진 투쟁을 했지만 그 경험은 계속 축적되지 못하고 대부분 결혼이나 가정환경의 변화 등으로 인해 운동생명을 끝내고 말았다. 왜 여성활동가들은 결혼, 출산, 육아 등에 의해 투쟁경험이 사장되고 가정에 매몰되고 다시는 현장을 뒤돌아보지 않게 되는가? 그 원인은 여러 가지로 설명될 수 있겠으나 이를 극복해내는 실천적 의지와 실천적 삶의 모습들을 우리 자신부터도 보여주지 못하고 있는 것은 참으로 안타깝다. 이 문제는 노동운동과 여성운동을 올바르게 접합시켜 해결해 나가야 할 중요한 과제라고 생각된다.
이외에도 우리는 이제 격동하는 정세변화를 주체적으로 수용하여 능력을 쌓아 나가고, 경제적 요구에 머물렀던 수준을 넘어서서 노동문제의 정치문화를 통해 보다 나은 사회를 향한 대열에 동참해야 할 것이다. 경제적 요구는 노동운동의 기본이지만 오늘날과 같이 국가가 모든 것을 관장하고 통제하는 상황 아래에서의 경제적 이익확보는 정치적 권리확보 없이는 불가능하기 때문이다.
여하튼 YH조합사를 마치면서 아쉬운 점이 너무나 많다. YH노동자들이 걸어왔던 발자취를 우리 스스로 정리해야겠다는 내적인 욕구가 80년 초부터 있어 왔으나 책 한권을 읽으려면 보통 한 달 이상씩 걸려야 하는 우리 노동자들로서는 감히 엄두를 내지 못했다. 그러다가 정작 정리에 착수하게 되기까지는 참으로 힘든 결단이 필요했다. 우리의 생각과 활동 내용을 소개하는 데 있어 마음과 머리로는 생생한데, 말이나 글로는 충분히 표현할 수 없어 계속 답답한 심정을 벗어나지 못했으며, 작업을 하다가 몇 번씩 좌절하기도 했다. 그때마다 우리는 책 쓰는 일이 노동자들의 전문분야가 아니니 너무 염려하지 말자는 자위와 함께 꼭 해야 된다는 의무감, 책임감이 이 정리를 무사히 마치게 했다. 그러나 작업이 더욱 어려웠던 것은 우리의 자료가 많이 분실되었기 때문이다. 갑작스런 폐업공고로 인해 우리는 노조사무실에서 중요한 일부자료만 들고 나왔을 뿐 나머지 상당량의 자료들은 그대로 두고 나와 이후 영영 찾지 못했다. 기필코 회사정상화를 이루어 노조사무실을 다시 지킬 수 있으리라는 희망이 빚은 실수였다. 고 김경숙의 행적과 숭고한 삶의 뜻도 경숙의 어머니께서 경숙의 사망직후 그녀의 일기와 생활품을 모두 소각시켜 버린 까닭으로 자세히 소개되지 못했다. 그리고 77년 3월 17일 서울시 주최로 개최된 노사협조 증진대회에서 YH노동조합이 해당기업주와 서울시 사회과 노동계의 추천으로 노사협조 단체상을 구자춘 서울시장으로부터 수영 받았던 사실은 YH노조가 기업을 위해 땀흘려 봉사했다는 것을 객관적으로 보여준 것이었지만 자료가 없어 그 내용을 소개하지 못하고 앞에 사진만 소개하는 데 그쳤다. 또 조합과 조합원 사이에 친밀감과 신뢰감이 형성되어 가는 여러 개별적인 과정들과 그 과정에서 제기되었던 문제점, 그리고 문제를 해결해 갔던 사태들을 꼭 담으려 했으나 희미한 기억들을 살려내기가 어렵고 자료조차 거의 모을 수 없어 포기해야 했다. 그밖에도 75년 노조결성 때를 전후하여 당시의 일반적 근로조건과 YH무역회사의 근로조건을 서로 비교하고 대략의 분석을 거치면서 조합사를 시작하려 했지만 역부족으로 하지 못했다. ‘노동운동의 어제와 오늘’이라는 주체로 70년대의 각 민주노조의 간부들이 한자리에 앉아 YH노조활동에 대한 평가를 위한 좌담회를 갖고 그 내용을 부록으로 실으려 했던 계획도 시간관계로 이루지 못한 것은 무엇보다 아쉽다.
모든 것이 뜻과 같지 않았다. 노조활동의 흐름 속에 다소나마 영향을 끼쳤던 정치?경제?사회의 객관적 조건들과 정세의 큰 줄기들에는 노도운동의 배경으로 혹은 변수로 삽입해야 할 중요한 내용들이 있는데도 그냥 지나간 것은 아닌지 쓰고 나니 아쉬움 투성이다. 그러나 이러한 뼈저린 아쉬움에도 불구하고 뿔뿔이 흩어져 있는 조합원들을 찾으러 강원도로, 경상도로, 전라도로 헤매며 만난 감격이 있었고, YH 사건 당시의 아수라장 속에서도 품에 꼭 껴안고 보관해 왔던 조합일지와 관계서류들을 뒤적이며 기쁨과 분노를 되새긴 날들……조합원들과 함께 지난 기억을 더듬고 되살려 녹음을 하고 이를 정리하면서 여태까지 간과되었던 문제들을 새롭게 발굴하고 분석해 낼 수 있었던 것은 우리에게 대단히 귀중한 소득이었다. YH 하면 대부분의 사람들이 8.11신민당사 사건만을 피상적으로 떠올리게 된다. 그러나 우리는 8.11까지 이르게 된 노조의 4년간의 피땀어린 과정을 더 소중히 여기고 있다.

마지막으로 우리는 도시산업선교회에 진정으로 죄송한 마음을 전하고자 한다. YH노조는 이 책에서 기록한 대로 도시산업선교회와는 일체의 관련이 없었으며 조합원 중에 단 한 사람의 산업선교회원도 없었다. 교회기관과 재야의 인사들이 우리의 마지막 농성을 방문하여 용기를 가지라고 격려한 것이 우리와의 관계의 전부이다. 정부당국은 이를 두고 ‘도산 세력의 침투’니 ‘선동’이니 하며 도시산업선교회와 YH노조를 함께 왜곡 비방하며 불순세력으로 몰아붙이고 그들을 감옥에까지 밀어 넣었다. 결과적으로 우리 때문에 본의 아닌 피해와 타격을 입고 그 피해를 감내해야 했던 재야의 어른들, 그리고 산업선교회와 한국교회 앞에 송구스러운 마음을 아직도 금할 수 없다.
또한 김영삼 총재님 이하 당시의 신민당의 여러분들, 또 진실을 알리려고 동분서주하다가 몽둥이세례를 받았던 당시의 신문기자님들께 못 다한 인사를 이 지면으로 대신한다. 노동자의 삶에 관심을 갖고 노동자에 관한 글이라면 항상 적극적으로 맡아 출판하고 보급하려 애쓰는 형성사와 원고정리에 도움을 준 영초에게 감사드린다.

1987년 7월
전 YH노동조합
한국노동자복지협의회