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  70년대 중반까지도 청계천 의류공장에 취직할 때면 이력서나 나이 학력 등 아무 것도 필요로 하지 않는다. 다만 취직해서 첫 출근을 하게 되면 사장이 반드시 묻는 것이 있다. 그것은 다름 아닌 '집이 어디냐?'는 것이다. 즉 잠자고 출근하는 곳이 어디냐는 것이다.
  사장이 집이 어디냐고 묻는 이유는 새로 출근하는 사람한테 관심을 기울여 주기 위해서가 아니다. 그 이유는 새로 온 사람을 '몇 시에 퇴근시킬까'를 결정하기 위해서다. 당시에는 야간 통행금지 시간이 있었기 때문에 이 사람이 몇 시까지 일을 해야 통행금지시간에 걸리지 않고 집에 갈 수 있을까를 계산하기 위해서다. 그래서 차를 타지 않고도 출.퇴근을 할 수 있는 동네 즉 창신동, 충신동, 신당동, 광희동 등에 사는 사람은 밤 11시쯤이 퇴근시간이고, 버스를 타고 다니는 사람은 막차가 있는 시간이 퇴근시간이 되는 것이다.
  출근시간이 아침 8시나 8시 반이면 점심시간 1시간을 빼면 하루 작업시간이 14시간 정도가 된다. 거기에다 휴일이라고는 매월 첫째 일요일과 셋째일요일 두 번밖에 쉬지 못한다. 그러니 이곳에서 일 하는 사람들이 햇빛을 볼 수 있는 시간이 거의 없다. 어쩌다가 밖에 나가서 햇볕을 볼라치면 눈이 부셔셔 볼 수가 없게된다.
  청계천의 장시간 노동은 전태일 분신항거사건으로 사회에 널리 알려지고 당시에 사회문제화 되기도 했다. 사건 당시 이소선 어머니가 요구한 8개항 가운데도 이 작업시간 단축이 들어있다. 당국에서는 사회문제가 되니까 작업시간 단축이다, 작업장 환경개선이다 야단법석을 떨었다. 그러나 사회적 관심이 잠잠해지자 말짱 허사로 돌아 가 버렸다.
  청계피복 노동조합의 초기 활동도 작업시간 단축에 중점을 두고 열심히 싸웠다. 평화, 동화, 통일, 을지상가 등에 산재해 있는 수 백 개의 자잘한 공장들을 하나로 묶어 단체협약을 체결했는데 그 단체협약에서는 일주일에 하루 휴일 즉 주휴제와, 일일 10시간 노동을 명문화한 했다. 그럼에도 불구하고 사용주들은 이 조항을 지키지 않았다. 그래서 노조 간부들은 밤늦게 남아서 각 공장들을 돌아다니면서 작업시간을 위반한 사업장을 적발해서 고발하고, 일요일에 출근을 해서 주휴제를 위반하는 사업장을 적발해서 고발하는 것이 주 업무가 되다시피 했다.
  그러나 이렇게 근로기준법 위반과 단체협약 위반을 적발하는 일이 쉬운 일이 아니다. 한정된 조합간부의 숫자로 한 두개의 사업장도 아닌 수 백 개의 사업장을 돌아다니면서 거의 같은 시간에 단속을 해야 하니 몇몇 공장을 다니다 보면 시간이 다 지나버리고 지쳐버린다. 더구나 노조간부가 '단속'을 나간다는 사실을 알아차린 사용주는 일시적으로 공장문을 잠가버리고 전깃불을 내린 상태에서 근로자들을 숨어있으라고 지시한다 그리고는 조합간부가 지나가면 다시 일을 시작한다. 업주들은 어떻게든지 시간연장을 해서 일을 더 시키려하고, 노동청 근로감독관들은 근로기준법을 위반하는 사실을 알면서도 외면을 하고, 조합간부는 손이 딸린다. 그러니 주휴제와 일일 10시간 작업시간이 제대로 지켜지질 않는 것이다.
  오래된 미싱사 누나는 하도 답답해서 "평화시장 제품쟁이들(청계천 의류제조업 노동자들은 스스로를 이렇게 불렀다)한번 서울운동장에 다 모아놓고 속시원하게 얘기를 해서 우리가 한날 한시에 일제히 일을 못하겠다고 쏟아져 나와야 해결되지 그렇지 않으면 어렵겠어! 어떻게 600개가 넘는 공장을 일시에 끝낼 수 있겠어?"라고 하신다. 그만큼 어려운 문제라는 것을 말씀하신 것이다.

  1975년 12월 14일.
  이날은 둘째 일요일이다. 이날도 노조간부들은 아침 일찍 출근을 했다. 일요일 작업을 '단속'하기 위해서다. 공장이 67개가 모여있는 을지상가를 조사하던 중 일요일 작업을 끝내게 하려는 조합간부와 이를 듣지 않고 강행하려는 업주간에 시비가 벌어졌다. 이 소식을 듣고 조합원들이 을지상가로 몰려들었다. 조합원들과 을지상가 업주들간의 험악한 상황이 벌어지려는 순간이었다. 결국 조합간부와 업주대표들간에 협상이 벌어졌다. 협상 결과 사용주들이 단체협약을 위반하고 있는 것이니 상가 전체를 단전하기로 합의하고 일단락 되어 조합간부는 상가에서 철수하였다.
  그런데 몇 시간 후에 을지상가에서 또다시 작업을 한다는 신고가 노조사무실에 들어온 것이다. 이에 분개한 조합간부들이 다시 을지상가로 달려갔다. 그리고 업주들한테 따졌다 "불과 몇 시간 전에 합의한 사항을 이렇게 뒤집으면 되느냐"고. 그랬더니 업주들 하는 말이 "조금 전에 근로감독 과장이 다녀갔는데, '주휴제는 꼭 일요일이 아니더라도 일주일에 하루만 쉬면 된다. 일요일만 쉬어야 한다는 것은 노동조합이 억지를 쓰는 것이다.' 라고 해서 우리는 다시 일을 시키기로 했다"라고 말하는 것이다. 근로감독관이 노골적으로 업주들 편을 드는 것이다. 일요일에도 이렇게 무리하게 일을 시키는 업주가 어떻게 일요일이 아닌 다른 날에 쉬게 한단 말인가? 감독관과 업주들간의 유착의 냄새가 나는 것이다.
  조합 간부들은 흩어졌던 조합원들을 불러모았다. 40여명의 조합원들은 노동청 중부지방사무소로 몰려갔다. 조합원들은 근로감독과장실에 주저앉았다. 조합원들은 과장한테 따졌다.
  "과장님이 우리 청계천의 현실을 전혀 모르는 것도 아니고 알면서도 청계노조가 일요일을 쉬게 하는 것은 억지를 쓰는 것이라고 업주들한테 말을 했다고 하는데 그 의도가 무엇인지 이 자리에서 해명을 해보세요"
  당황한 근로감독 과장은 "내가 말한 것은 법을 얘기한 것뿐입니다. 근로기준법에 명시되어있는 조항을 해석해준 것에 불과해요. 근로기준법에는 주휴를 꼭 일요일에 하라는 조항은 없는 것 아닙니까?"
  "그러면 좋아요. 앞으로 근로기준법을 하나도 빠뜨리지 않고 철저히 지키도록 하겠습니까? 일요일 쉬는 것은 단체협약 사항 아닙니까? 단체협약이 근로기준법보다 우선 아닙니까? 그리고 매일 작업시간 위반하는 것, 다락방, 건강진단 실시하지 않는 것들을 어떻게 하실 겁니까? 이 자리에서 답변을 해 주세요."
  키가 작고 말이 빠른 미싱사 이순자는 마치 속사포를 쏘듯 따졌다.
  몇 시간동안 곤혹을 치룬 근로감독 과장은 결국 자신의 잘못을 시인하고, 조합원들이 제시한 요구조건들을 지키겠다고 약속을 했다.
  이날 근로감독 과장은 주휴제 철저 이행, 작업시간 저녁 8시 종업, 다락 철거, 건강진단 100% 실시 등을 지키게 하겠다고 약속했다.
  조합원들은 "말로만은 믿을 수 없습니다. 그 동안 우리가 말로만 하는 약속을 얼마나 많이 들어왔습니까? 실천에 옮기는 것이 중요합니다. 우리는 저녁 8시만 되면 전체 상가의 전기를 내리는 것을 원합니다. 그렇지 않고서는 불가능하다고 생각합니다. 언제부터 어떤 방법으로 실시할 것인지 이 자리에서 대답을 해 주세요. "
  조합원들이 이렇게 다그치자 감독과장은 "당장 내일 모레부터 실시하겠다. 여러분들의 요구대로 저녁 8시에 상가 전체에 전기를 내리겠습니다."라고 대답했다. 이 대답을 듣고 조합원들은 노동청에서 철수했다.

  기적이 일어났다!
  1975년 12월 16일 저녁 8시가 되자 청계천의 제품공장이 들어선 전체 상가에 전기가 일제히 나간 것이다. 그래서 그 동안 하루 14시간씩 장시간 노동에 시달리던 노동자들이 저녁 8시에 일을 끝마칠 수 있게 된 것이다. 실로 청계천 제품공장에 기적이 일어난 것이다. 이날의 감격을 당시 어느 조합원의 일기를 들춰보자.

[ (전략) 저녁 8시 갑자기 전기가 나갔다. 제각기 어리둥절하며 이구동성으로 한마디씩 웅성거린다. '요즘처럼 바쁜 시기에 웬일일까?!" 라는 듯 ...... 그러나 나는 안다. 그 이유를. 아! 좋아 춤이라도 추고싶다. "누구 나하고 춤출 사람없니?" "아니 언니 왜 그래!" 그러나 아무것도 모르고 단순히 일찍 끝났다는 해방감에서 좋아만 하는 저들에게 무어라 이 기쁨 설명을 한마디로 전할 수 있단 말인가. 사장네들은 빨리 옷 주워 입고 나가라고 설쳐댄다. 겁먹은 소리로 건물밖에 나오니 무리 지어 우리 동료들이 나오고 있지 않은가. 지난 14일 우리의 요구가 실효를 보았다니 오늘 하루만이라도 좋다. 아니 몇 일 몇 달만이라도 ......
아! 이 기쁨을 누구 통할 수 있는 사람과 나누며 기념하고 싶다. 생각나는 대로 친구가 사는 집으로 숨도 쉬지 않고 달려갔다. 마침 동생이 일찍 들어와 있었다. 급히 들어가 "순자야 나하고 춤추자!" 하며 얼싸안았다. 영문을 모르는 순자는 "언니 웬일이야?"하며 정신이상이라도 되지 않았나 하는 듯이 바라만 봤다. "우리의 소망인 시간이 단축 된 거야 이것아!" "언니 정말? 아이 좋아 아이 좋아!" 우리는 얼싸안았다. 이 날을 맞기 위해 이미 한사람의 목숨을 바쳤고 앞에서 뒤에서 얼마나 많은 노력을 해왔던가. 부디 눈 속임수를 쓰기 위한 방지책이 되지 말고 제 멋 대로인 시장상가에 질서와 규칙을 가져올 수 있는 동기가 되고 더 나아가서는 법질서 위에 떳떳이 앉아 굶주리지 않고 일할 수 있는 일터가 될 때가 하루속히 와주기를 간절히 간절히 빌었다. ]

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  "부디 눈 속임수를 쓰기 위한 방지책이 되지만 말기를 간절히 빌었"건만 그 간절한 소망은 또다시 무참히 꺾여져버렸다. 노동청의 약속은 채 일주일도 못 가서 다시 원점으로 돌아가 버렸다. 저녁 8시 작업종료가 일주일도 못 채우고 다시 그 이전으로 돌아간 것이다.
  정부당국과 업주들의 속성을 이미 파악한 조합원들은 그들의 약속 파기를 대비해서 투쟁의 준비를 16일부터 시작했다. 이 기회에 강력히 투쟁해서 시간단축을 관철시키지 않으면 청계천의 시간단축은 멀고도 멀다는 인식을 함께 하고 조직하기 시작했다. 우선 지난 11월 13일에 추모의 밤을 개최했던 '전태일추모위원회'가 중심이 되어 조합내의 각종 소모임을 묶는 작업을 했다. 미싱사가 중심이 된 여성 조직인 아카시아회, 재단보조 모임인 산울림회, 청바지공장의 쌍침미싱사의 모임인 리본침회 등을 연합해서 '시간단축 투쟁위원회'를 조직했다.
  '투쟁위원회'는 12월 23일을 기해 시간단축 농성투쟁을 노동교실에서 하기로 했다. 이들은 이번이야말로 몇 일이 걸린다 해도 시간단축은 기필코 관철시켜야겠다는 결의에 가득 차 있었다.
  12월 23일 밤 8시에 노동교실 3층에서 산울림회 주최로 토론회를 하기로 했는데, 그 자리에서 시간단축 농성투쟁에 들어가기로 했다. '투위원'들은 각 상가로 나눠 돌아다니면서 조합원들을 동원했다. 8시 30분이 되자 조합원들이 모여들기 시작했다. 대략 100여명 가량 모였다. 그 자리에서 시간단축을 어떻게 하면 관철시킬 것인가를 토론했다. 그리고 농성투쟁을 통해서 관철하지 않으면 아니 된다는 결론을 이끌어냈다.
  이어서 출입구에는 바리케이트를 치고, 벽에는 "밤 8시에는 무조건 전기를 내려라!" "주휴제를 실시하라!" "다락을 철거하라!" "건강진단 실시하라!"는 구호를 써서 붙이고 노래도 써서 붙였다. 노래는 '정의파(훌라송)' '투쟁가' 등이다.

'우리들은 노동자다 좋다 좋아/같이 죽고 같이 산다 좋다 좋아/무릎을 꿇고 사느니보다 서서 죽기를 원한단다/우리들은 노동자다 청계피복 노동자다'

  훌라송을 이렇게 바꿔서 불렀다. 그리고 투쟁가는 '전우의 시체를 넘고 넘어'라는 대중가요를 개사한 것이다.

'전태일 동지의 죽음을 헛되이 하지 말자/노동자와 학생은 다 같이 투쟁한다/피에 맺힌 복지사회 언제나 오려나/강철같이 단결하여 끝까지 투쟁한다'

  노래를 부르고 구호를 외치자 분위기가 고조되었다. 투쟁열기가 점점 높아지는데 밤 11시가 넘자 분위기가 술렁대기 시작한다. 나이 어린 조합원과 아직 의식이 약한 조합원들이 하나둘씩 빠져나가는 것이다. 농성을 주도하는 사람들은 초조해진다. 우리의 요구를 관철하기 위해서는 최대한 숫자가 많아서 우리의 의지를 보여주어야 하는데 저렇게 사람들이 빠져나가 몇 명만 모여서 농성을 하게되면 사용주들한테나 경찰, 감독관들한테 우습게 보일 것이기 때문이다.
  농성장의 단상에서는 이소선 어머니가 열변을 토하고 '투위'간부들은 집에 가려는 사람들을 붙잡고 설득을 하느라 진땀을 뺀다. 투쟁의 분위기를 유지하기 위해서 마침내 산울림회의 김기철은 손가락을 깨물어 혈서를 쓰기 시작했다. 순간 분위기가 숙연해졌다. '계속 투쟁합시다'라는 혈서가 칠판에 걸렸다. 다시 투쟁 분위기가 고조되었다. 12시가 되어 통행금지시간이 되었다. 약 60여명이 남았다. 자리를 다시 정돈하고 본격적인 밤샘 농성을 하게되었다. 이날 많은 힘이 되어준 그룹은 '추모위원회'는 물론 '리본침'회 회원들과 동화시장에서 재단보조, 큐큐 등을 하는 아직 20세도 안된 약간 껄렁한 친구들이었다. 그들 중에 청바지에 청카바를 입고 목에는 커다란 목걸이를 한 신승철(광용)이 있었다. 이 친구는 그날 처음으로 노동교실에 왔으면서도 매우 열성적으로 농성에 참가하였다.
  다음날 아침이 되었다. 출근시간이 되자 이번에는 농성조합원들의 사장과 공장장이 찾아와 조합원들을 끌어낸다. 당장 출근하지 않으면 가만 놔두지 않겠다. 해고시켜버리겠다. 는 등등의 협박은 물론 통사정을 하면서 애원하는 사람들도 있었다. 그러자 또 하나둘씩 빠져나가기 시작한다. 이소선 어머니와 농성을 주도하는 사람들은 애가 타들어 가는 것 같다. 조금 있으면 경찰이나 노동청에서 올텐데 이렇게 몇 명이서 초라하게 농성한다고 앉아있으면 그들이 얼마나 업신여길 것인가를 생각하니 불안하기 짝이 없는 것이다. 그래서 '투위'들은 밖으로 나가서 출근하는 조합원들을 동원하기로 했다. 조합원들이 출근하는 길목에 서서 지금 시간단축 농성중이며 함께 참여할 것을 호소했다. 그 결과 약 20여명의 노동자들을 동원 할 수 있었다. 이들은 밤샘 농성한 사람들과 합류해서 농성에 들어갔다. 이날 아침의 이 같은 상황을 경험하면서 우리는 사람숫자가 얼마나 소중한 것인가를 새삼 절실하게 느꼈다. 그때 심정을 이소선 어머니는 이렇게 말씀하신다. "그때는 사람을 돈주고 살수만 있다면 돈을 주고라도 샀으면 좋겠더라"고. 이날 아침 출근길에서 출근하다 말고 농성에 합류하게 된 사람 중에는 검정 색 바바리를 입은 미싱사가 있었다. 그 미싱사는 농성에 합류하면서 누구보다도 열성적으로 앞장서서 싸웠다. 검정 색 바바리의 그 사람은 동화시장 '다림사'라는 와이샤쓰업체에서 일하는 신순애다.
  출근시간이 어느 정도 지나자 경찰들이 노동교실 주위에 출동했다. 중부경찰서 정보계장(성이 장씨여서 장계장이라고 불렀음)은 전투복을 입고 허리에는 권총을 찬 채 부하 몇을 데리고 농성장 안으로 들어왔다.

  그는 들어오자 마자

"지금 때가 어느 땐데 농성이야! 모두 다 긴급조치로 구속되어 볼 테야!?"

  농성 조합원들은 장계장의 기세에 눌리지 않으려고 구호와 노래를 연신 불러댔다.
  장계장은 이소선 어머니를 지목하면서

"저 여자가 주동자고만, 노동자도 아니면서 무슨 자격으로 노동운동을 하는 거야!"

  이소선 어머니도지지 않고 받아친다.

"당신은 무슨 자격으로 군복을 입고 허리에 권총차고 여기에 와서 큰소리치는 거야!"

  장계장은 말로는 안되겠는지 부하에게 말한다.

"저 여자 당장 끌어내!"

  그러자 부하들은 이소선 어머니를 잡으려고 안으로 들어온다. 농성 노동자들은 이소선어머니를 에워싸면서 더욱 더 큰 소리로 구호를 외친다.

"경찰은 물러가라!"
"전체 상가 저녁 8시에 전깃불을 내려 노동시간 단축하라!"

  경찰과 이렇게 서너 시간을 대치하면서 농성노동자들은 흥분 할 데로 흥분되어 있었다. 이런 가운데 몇몇 조합원들은 오후 1시 점심시간에 맞춰 인원동원을 하기 위해서 빠져나갔다. 조합원들이 점심시간을 이용해서 대거 합류하게 되면 그만큼 우리의 힘을 과시 할 수 있기 때문이다.
  점심시간이 점점 가까워지니까 경찰로서도 협박과 공갈로서는 먹혀들지 않을 것이라고 판단했는지 일단 농성장에서는 철수를 했다. 그리고 대신 노동청 중부지방사무소 근로감독관들이 농성장에 들어왔다. 근로감독관은 경찰과는 달리 협박 대신 회유하는 전술을 쓰기 시작한다.

"여러분의 요구는 충분히 알았습니다. 업주들을 잘 지도 감독 할 테니 일단 해산하세요."

  이에 조합원들은

"알았다. 앞으로 잘 하겠다. 이게 어디 한 두 번 들어본 말입니까? 우리들은 오늘 이 자리에서 끝장을 낼려고 작정을 했습니다"

  조합원들이 한 목소리로 말한다.

"이것저것 긴말이 필요 없어요. 저녁 8시에 전깃불을 내리면 되는 거예요."

  그리고 구호를 외친다.

"저녁 8시에 전깃불을 내려라!"

  근로감독과장은 이에 대해

"저녁 8시에 전기를 내리는 것은 우리 마음대로 하는 것이 아닙니다. 그것은 한전의 협조가 있어야 되는 것이예요."

  그러자 조합원들은

"그러면 노동자들을 혹사하는 것은 마음대로 되고 노동자를 보호하기 위한 것은 마음대로 할 수 없다는 것이 대한민국입니까?"

  근로감독관과 이렇게 밀고 당기면서 시간이 거의 오후 1시가 다 되어간다. 그러니 노동청에서 나온 사람들은 점심시간 전에 끝내야 되겠다는 생각이 들었는지 노동청 중부지방 사무소 소장과 중부경찰서 정보과장이 나타나 다시 협상을 벌였다.
  노동청중부지방 사무소 소장과 중부서 정보과과장은 나란히 서서 농성 노동자들의 요구조건을 들어주겠다고 약속했다. 즉 모든 행정력을 동원해서 저녁 8시에 작업을 끝낼 수 있도록 조치하겠다는 것이다. 그러나 농성 노동자들은 완강하게 "무조건 저녁 8시에 전체 상가에 단전을 해야한다"라고 주장한다.
  조합원들이 저녁 8시 단전을 주장하는 이유는 간단하다. 각 개별 사업장의 업주들로서는 저녁 8시 작업을 끝낼 수 있다는 것이다. 그러나 자신들과 경쟁관계에 있는 이웃 업주들이 같은 시간에 작업을 끝내지 않기 때문에 어렵다는 것이다. 즉 업주들로서도 모두 다같이 작업 시간을 지키면 불만이 없는데 그렇지 않기 때문에 어렵다는 것이다. 그렇다면 그 방법은 전체 상가에 단전을 시켜 일제히 끝나게 하는 방법 밖에 달리 방법이 없는 것이다.
  결국 점심시간 직전에 이들 소장과 과장은 자신들의 직책과 자존심을 걸고 약속을 지키겠다고 한다.
  가장 중요한 요구사항인 시간단축은 물론, 주휴제 실시, 건강진단 실시 등은 당장에 실시하고 다락철거는 당장 시행이 어렵기 때문에 3개월간의 시한을 두고 그 안에 완전히 철거하기로 했다. 다락 철거는 소방법을 적용해서 단속을 실시하기로 약속한 것이다.
  이렇게 해서 중요한 요구조건을 관철시키고 이날 오후 1시에 농성을 풀었다. 점심시간을 이용해서 농성에 합류하기 위해 노동교실로 달려온 조합원들과 함께 모여서 그 동안의 과정을 보고하고 간단하게 해산 식을 마쳤다.
  농성을 풀기로 결정하자 지난밤을 긴장 속에서 뜬눈으로 보내고, 끼니를 걸렀다는 사실이 그때서야 생각이 난다. 그러자 피로가 한꺼번에 밀려오는 것이다. 우리들은 '남경'으로 가서 짬뽕을 시켜먹고 곧바로 광희동에 있는 배철수네 자취방으로 갔다. 마산 출신의 배철수는 동화시장의 재단사인데 우리들은 그 자취방에서 이번 농성투쟁 계획을 짜고 진행시켰던 것이다.
  철수 자취방으로 온 우리들은 깊은 잠 속으로 빠져들었다. 얼마나 잤을까 잠에서 깨어나 보니 그해 크리스마스가 거의 다 지나 가버렸다.