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  이런 비극이 있을까! 아들 하나는 인간해방의 재단에 바치고, 당신도 그 아들의 뜻을 이루기 위해 10여 년의 세월 동안 온갖 고난을 무릅쓰고 투쟁해오다가 이제는 남은 아들과 함께 구속이 되어 같은 법정에 나란히 서서 재판을 받아야 하는 현실! 그것도 무슨 사변(事變)이 있는 것도 아니고 전시(戰時)도 아닌 1981년 대한민국에서 말이다.
  청계피복노조 해산에 따른 이소선 어머니의 구속과 아프리 농성으로 인해 이소선 어머니의 아들 전태삼씨가 구속되어 모자간(母子間)에 이른바 '공범'으로 재판을 받게 된 것이다.
  이처럼 전두환 군부독재 정권은 노동자의 기본권조차 초법적으로 짓밟고 이에 항거하는 많은 사람들한테 비극을 안겨주었다.
  1981년 11월 13일 전태일 열사의 11주기 추도식이 다가왔으나 그 동안 전태일 추도식을 주최해왔던 청계노조가 해산된 상황에서 추도식을 주최할만한 단체가 없었다. 그래서 유가족, 구속자 가족, 조합원 그리고 재야인사 몇 분이 함께 추도식을 주최하여 거행하게되었다. 비록 초라하게 치러진 추도식이었지만 이 자리에 참석한 사람들은 그 어느 때보다도 비장한 각오와 결연한 의지로 전태일 열사의 뜻을 실현하고자 다짐했다.
  이날 추도식에 참석한 재야인사들은 청계노조의 아프리사건으로 구속된 11명(이소선, 임현재, 이승철, 황만호, 전태삼, 김영대, 박계현, 김성민, 임기만, 이덕곤, 문숙주)이 너무나 가혹한 형벌을 살고있음에도 불구하고 그들을 위한 구명운동이나 지원활동이 미흡하다고 지적하고 구속자들을 위한 기구를 만들기로 의견을 모았다.
  이분들은 몇 번의 모임을 거쳐 마침내 1981년 12월 14일 '전태일기념관건립위원회'를 발족시켰다. '전태일기념관건립위원회'는 당국으로부터 탄압의 예봉을 피하기 위해 겉으로는 전태일기념관을 건립하기 위한 모금활동을 하는 것으로 표방하지만 실제 활동 내용에 있어서는 구속자 석방운동 및 지원, 노동자들이 모일 수 있도록 공간마련 및 바람막이, 청계노조 재건 지원 등이었다.
  전태일기념관건립위원회를 발족시킨 인사들은 공덕귀(윤보선 전 대통령 부인), 이우정(현 민주화운동관련자 명예회복 및 보상심의 위원회 위원장), 이창복(현 국회의원), 김동완(목사 NCC총무), 이길재(전 국회의원), 김창국(전 상지대총장), 정인숙(전 민주노총 여성노조위원장), 윤순녀(전 노동사목회장), 정양숙(전 가톨릭노동청년회장) 등으로 주로 신·구교의 인사들과 재야, 노동운동가들이 망라되었다.
  전태일기념관건립위원회 회장은 공덕귀 여사가 선출되었다. 공덕귀 여사는 윤보선 전 대통령의 부인으로써 윤보선 전 대통령과 함께 박정희 정권 내내 반정부, 민주화운동의 상징으로서 활동해오셨다.
  공덕귀 회장을 중심으로 기념관건립위원회는 전태일기념관 건립기금 모금활동을 벌이는 것은 물론 구속 노동자들을 위한 기도회, 면회, 모금활동 등을 열심히 했다.
  그런데 윤보선 전 대통령이 박정권 때만 해도 민주화운동의 보호막으로, 상징으로 활동해오시다가 전두환 정권이 들어서자 전두환 정권과는 대화가 된다는 이유로 독재정권과 협조적인 태도를 취하게되었다. 이에 민주 세력으로부터 불만과 실망감을 갖게되었다. 따라서 윤보선 전 대통령의 부인인 공덕귀 여사에 대해서도 의견이 분분했다. 공 여사는 윤 전대통령과는 다르게 보아야 한다는 의견과 그렇지 않다는 의견이 엇갈리게 되었다. 그러자 공 여사는 전태일기념관 건립위원회의 원활한 활동을 위해 스스로 회장직을 사임하셨다. 물론 공여사는 회장직을 사임한 이후에도 기념관 건립위원회의 활동에 물심양면으로 도움을 주었다.
  전태일기념관 건립위원회는 한동안 회장이 공석인 채로 활동하다가 1983년 3월 28일 제1차 정기총회를 열고 회장으로 문익환 목사님을 회장으로 선출하였다.

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  기념관건립위원회는 문익환 회장님이 중심이 되어 매우 의욕적인 활동을 전개하였다. 여러 가지 활동 중에서도 1982년 말경부터 추진해온 '전태일 평전' 출판사업이 괄목할만한 사업이었다.
  '전태일 평전'은 1974년 민청학련 사건으로 수배된 조영래씨가 약 3년간에 거쳐 집필한 '어느 청년노동자의 삶과 죽음'이라는 제목의 글이다.
  내가 맨 처음 '전태일 평전'을 접하게 된 것은 1977년 가을쯤에 조영래씨로부터 받은 파란 표지의 두꺼운 대학노트에 깨알같이 작은 글씨로 쓴 원고였다. 그 원고를 복사해서 복사 본을 가지고 있었다. 당시만 해도 복사기가 흔치 않아서 쉽게 복사할 수도 없을뿐더러 수배중인 사람이 쓴 전태일에 관한 글을 아무대서나 복사할 수가 없었다. 즉 복사기로 영업을 하는 곳에서 돈을 주고 복사하기도 어려운 상황이었다. 이런 글을 영업집에서 복사하다가 만약에 신고가 들어가 경찰이나 정보부에 적발이라도 된다면 큰 낭패가 아닐 수 없기 때문이다. 그래서 당시 경동교회에서 야학교사로 있는 사람 중에 한사람이 어떤 회사의 직원이었는데, 그 사람이 자신의 회사 직원들이 다 퇴근한 밤중에 몰래 들어가 '전태일 평전'원고를 복사할 수 있었다.
  나는 이 전태일 평전을 읽고 참으로 많은 감동을 받아 한없이 눈물을 흘렸다. 물론 예전에 전태일 자신이 쓴 수기나 일기를 읽고 감화를 받아 스스로의 삶의 방향을 결정한 적이 있었지만, 전태일 평전은 또 다른 감동과 감화를 주는 글이었다. 아마 전태일의 생애를 거의 완벽하게 복원해내고 전태일 사상을 체계화시킨 점에 대해 감동을 받지 않았나 싶다. 전태일, 노동자 더 나아가 모든 인간에 대한 뜨거운 애정의 눈길과 불의와 부정에 대해 단호한 태도로 써 내려간 그 명문장은 완전히 내 영혼을 사로잡았다.
  나는 이 전태일 평전을 우리 집 마루 밑에 숨겨두고 시간이 날 때마다 또는 어려움에 처할 때마다 꺼내 읽었다. 그러면서 다른 한편으로 이렇게 좋은 책을 많은 사람들이 읽을 수 없다는 것에 매우 안타까워했다. 그래서 소모임을 조직해서 그 소모임에서 전태일 평전의 내용을 학습해보기도 했다. 전태일 평전을 함부로 공개할 수는 없기 때문에 내가 평전을 읽고 공부를 해서 그 내용을 가지고 학습을 진행해보았다. 그러나 나의 무능함 때문인지는 몰라도 내가 책을 읽고 받은 그 감동을 그대로 전달할 수는 도저히 없었다. 그래서 내린 결론이 이것을 어떻게든지 출판을 해서 직접 읽고 일은 사람이 감동을 받아야만 된다는 것이었다.
  군부독재정권 하에서 민청학련사건으로 수배된 사람이 쓴 전태일 평전을 공개출판 한다는 것은 곧바로 탄압을 자초하는 결과를 낳게된다. 설사 출판이 된다 해도 즉각 불온서적이라는 낙인을 찍어 판매금지 조치가 될 것이며, 저자가 누구인가 추적할 것이며, 출판사 관계자는 구속 등을 각오해야되고 출판사는 온갖 불이익을 당해야 할 것이다. 그럼에도 불구하고 어떻게든지 출판만 할 수 있다면 많은 사람들이 전태일의 진실을 알게되고, 노동운동과 민주화운동에 크게 기여할 것이며 또한 이 책을 통해 감동을 받고 마음의 양식을 얻을 것이다. 그래서 여러 번 출판을 시도해보았지만 위험이 따라 성사되지 못했다.
  그러던 중 1981년 인천 구월동 주공아파트에서 수배자들과 함께 살고있는 박승옥씨가 당시 '돌베게' 출판사 편집장으로 근무하고 있었는데 박승옥 씨로부터 '전태일평전'을 출판할 의향이 있다는 것을 알게 되었다. 물론 '돌베게'출판사의 임승남 사장이나 편집장인 박승옥 씨는 '전태일 평전'을 출판함으로써 당국으로부터 가해질 어떠한 탄압도 감수하겠다는 결연한 의지가 있었다.
  출판사 측의 결연한 의지가 있다지만 남는 문제는 저자를 어떻게 할 것 인가였다. 그렇다고 내가 저자가 누구라고 밝힐 수는 없는 노릇이었다. 그래서 처음에는 '전태일 평전'이 일본에서 일어 판으로 출판된 것을 1980년 11월 전태일 추도식 때 처음으로 밝힌 서남동 목사를 찾아가서 서남동 목사님이 번역한 것으로 해서 출판을 한다면 어떻겠는가 하는 의견이 모아졌다. 그런데 이러한 의견에 전태일기념관 건립위원회 문익환 회장님께서 말씀하시기를
  "전태일처럼 훌륭한 청년이 우리 민족이라는데 한없는 자부와 긍지를 갖고있는데 그처럼 자랑스러운 전태일 평전을 우리나라사람이 쓰지 못하고 일본사람이 쓴 것처럼 한다면 그야말로 우리 민족의 수치이다. 내가 모든 것을 책임질 테니 전태일기념관 건립위원회에서 엮은 것으로 해."라고 하셨다.

이렇게 해서 '전태일 평전'이 1983년 6월 출판되어 세상에 나오게 되었다. 처음에는 '어느 청년 노동자의 삶과 죽음'이라는 제목에 '전태일 평전'이라는 부제목으로 '전태일기념관 건립위원회 엮음'으로 나오게되었다.
  '전태일 평전'이 출판되자마자 당국에서는 즉각 판매금지조치를 했고, 출판기념회를 원천 봉쇄했다. 이러한 탄압은 이미 예상했던 터라 '기념관 건립위원회'에서는 조직적인 판매를 하기 시작했다.
  '전태일 평전' 출판은 여러 가지 의미가 있었다. 전태일은 지금까지 운동권 내부에서 그것도 70년대 민주노동운동의 상징으로서 알려진 것에 그친 것을 출판이라는 광범위한 매체를 통해 전 국민적인 전태일로 알려질 뿐만 아니라 그의 진실, 사상이 체계적으로 정리됨으로서 새로운 위인으로 자리잡게 하였다.
  '전태일 평전'의 저자인 조영래 씨는 1947년 대구에서 출생하여 경기고등학교를 거쳐 서울대학교 법과대학을 수석으로 들어갔다고 한다. 대학 재학 중에 같은 법대의 장기표씨와 함께 학생운동을 주도적으로 하다가 졸업 역시 수석으로 하고 사법시험 준비중에 전태일 사건을 맞아 전태일 사건을 학생운동을 통해 사회문제화 시키고 그의 정신을 계승하기 위한 투쟁을 전개하였다. 그런 가운데에서도 사법시험에 합격하여 사법연수원에 재학 중에 민청학련사건이 터져서 수배를 당하게 되었다. 수배 중에도 전태일 평전을 집필하고, 노동운동, 민주화운동에 투신해왔다. 내가 그를 만난 시기도 이때였다.

조영래씨는 1980년 수배가 해제되어 사법연수원을 마치고 1983년 변호사로 개업했다. 그때부터 변호사로써 많은 업적을 남겨 유명한 '조영래 변호사'가 되었다.
  1990년 전태일 열사 묘소에 묘비를 새롭게 세울 필요가 있어서 비문을 써달라고 부탁하기 위해 조영래 변호사를 찾아간 일이 있었다. 그때 나는 조영래 변호사한테 말씀드렸다.
  "이제 '전태일 평전' 저자를 밝힐 때도 되지 않았나요? 이제 밝힙시다."
  이 말을 들은 조영래 변호사는 아무런 말씀이 없이 그저 빙그레 웃기만 하시는 것이다. 그래서 저자를 밝히자는 내 말에 동의한 것으로 판단해서 비로소 이때서야 출판사에 저자가 조영래 변호사라는 것을 알려주었다.
  출판사에서는 곧바로 저자의 이름을 밝히는 개정판을 준비했고 마침내 1991년 1월에 '조영래저 전태일 평전'이 세상에 나오게 되었다.

  그런데 어쩌랴! 정작 저자인 조영래 변호사는 이 개정판이 나오는 것을 보지도 못하고 1990년 12월 12일에 폐암으로 별세를 하게 되었으니......
  너무나 안타깝고 억울한 일이었다. 우리시대의 큰 인물, 또 다른 전태일인 조영래 변호사를 잃은 슬픔에 우리들은 넋을 잃고 울고 또 울었다.
  그처럼 훌륭한 사람과 한 시대를 살았다는 것만으로도 우리는 감사함을 느낀다.
  이제 조영래 변호사가 타계한지 10여 년이 지났다. 그의 뜻에 따라 사랑을 실천하는 아름다운 삶을 사는 것이 진정으로 그를 추모하는 길이리라