태일의 나이 스무살이 되던 1968년.

한미사를 그만두고 다른 회사에서 재단사로 일을 하던 무렵, 태일의 의식을 바꾸는 중요한 일이 일어납니다.
아버지에게 지난날 노동운동에 대한 경험담을 듣고 노동법이라는 노동자를 보호하는 법이 있다는 것을 알게 된 것입니다. 그동안 노동법이 있는지 조차 모르고 지냈고, 노동자가 노동운동을 할 수 있다는 것도 전혀 모르던 태일에게 아버지의 경험담은 커다란 충격으로 다가왔습니다.

태일은 근로기준법 해설책을 구입해서 읽기 시작했습니다. 어려운 한문이 많았지만 읽고 또 읽고 정 모르는 한문은 옆동네에 사는 나이든 대학생에게 찾아가 물어보면서 근로기준법을 이해하기 시작했습니다. 이때부터 태일은 평화시장 재단사를 주축으로 근로조건 개선을 위한 모임을 만드는 준비를 차근차근 해나갑니다. 가까이 지내는 재단사들을 통해 사람을 모으고 다방에서 친목과 근로개선을 위한 이야기를 진행해 나갔습니다.

1969년 6월에 태일의 아버지가 돌아가시고 1년 여 준비를 해왔던 '바보회'의 창립총회는 태일의 집에서 치루어졌습니다. 이 모임은 평화시장에서 최초로 만들어진 노동운동을 지향하는 노동자들의 모임이었고, 외부의 도움없이 자생적으로 발생한 노동자 모임이었다는 점에서 높이 평가할 수 있을 것입니다.

태일은 근로기준법의 내용을 바보회 회원들과 평화시장의 여공들에게 알려주면서 현재의 노동조건이 얼마나 부당하고 억울한 것인지를 일깨워주려 노력하였습니다. 이런 사실들이 조금씩 사람들에게 알려지면서 태일은 같은 노동자들에게도 '이상한 사람' '재미있는 사람'이라고 알려지기 시작했고 사업주들에게는 '위험한 인물'로 드러나기 시작했습니다.

더이상 평화시장에서 재단사로 일하기 힘들어진 태일은 남대문, 동대문, 구로동 등으로 전전하면서 일당을 받으며 피복 계통의 일을 계속했습니다. 하지만 임시로 하는 일이다보니 수입은 여의치 않고 바보회의 일 때문에 지출은 늘어나기만 했습니다.



바보회에서 한 최초의 일은 평화시장 내 노동실태를 조사한 것입니다. 설문지를 만들어 사업주들 모르게 노동자들에게 설문 내용을 받았습니다. 약 300매를 인쇄해서 바보회 회원 서너 명이 돌렸는데, 비밀이 지켜지지 않아 설문지는 빼앗기거나 찢겨졌고 30매 정도만 걷히고 200매는 채 돌리지도 못하고 말았습니다. 이 설문지를 근거로 시청 근로감독관실을 찾아갔지만 참혹한 냉대와 무시만 당합니다. 노동청을 찾아갔지만 결과는 같았습니다.
태일은 좌절과 실의에 빠지게 되고 말할 수 없는 충격과 절망을 안고 돌아서야 했습니다. 자신이 생각했던 것이 얼마나 어리석었던 것인지 깨달았던 것입니다. 사회의 벽이 얼마나 두껍고 높은지 알게 되자 그 자신의 처지는 물론, 바보회, 평화시장의 노동자들, 뼈저린 가난이 한꺼번에 그의 가슴을 내리눌렀습니다.

못 배우고 가난한 자들을 내리 누르는 것은 다만 평화시장의 사업주 뿐만이 아니라 근로감독관, 노동청, 정부까지 하나같이 뭉쳐서 가난한 사람들을 더 쥐어짜고 내리눌러 그 피로 살찌고 있다는 것을 확실하게 볼 수 있었던 것입니다.

평화시장에서 더 이상 일을 하지 못하게 되자 태일은 공사판을 전전하는 막노동을 한동안 하다가 1970년 4월부터 5개월동안 공사장 잡역부로 일을 했습니다. 공사장에서 일을 하면서도 평화시장으로 돌아갈 것을 늘 생각하고 있었습니다. 1970년 8월 9일 일기를 보면 그가 고뇌한 흔적이 뚜렷이 배어나는 것을 볼 수 있습니다.

이 결단을 두고 얼마나 오랜 시간을 망설이고 괴로워했던가?
지금 이 시각 완전에 가까운 결단을 내렸다.
나는 돌아가야 한다.
꼭 돌아가야 한다.
불쌍한 내 형제의 곁으로. 내 마음의 고향으로. 내 이상의 전부인 평화시장의 어린 동심 곁으로. 생을 두고 맹세한 내가, 그 많은 시간과 공상 속에서, 내가 돌보지 않으면 아니 될 나약한 생명체들.
나를 버리고, 나를 죽이고 가마. 조금만 참고 견디어라. 너희들의 곁을 떠나지 않기 위하여 나약한 나를 다 바치마. 너희들은 내 마음의 고향이로다.