옅은 잿빛구름이 하늘을 우중충하게 뒤덮은 70년 11월 13일 오후 1시 25분경, 서울 음대로 들어가는 골목 평화시장 입구의 사람들 틈에 서 있던 한 청년의 옷깃에서 검은 불길이 타오르고 있었다.
사람들이 한 광인의 미친 짓이나 아닌가를 생각하고 있는 동안 청년의 몸은 불길에 휩싸이기 시작했고 처음 멍청이 바라만 보던 행인들도 불을 꺼야 되지 않느냐고 술렁댔다. 그러나 어느 누구도 선뜻 나서지 않았다. 작업복 바지에 검은빛 바바리코트를 입은 청년은 한일자로 굳게 입을 다물고 선 채 차츰 거세지는 불길 속에 몸을 내맡기고 있었다. 불길은 이미 상체에 붙어 타오르기 약 1분 후, 그를 둘러쌌던 행인중의 몇 사람이 구경꾼들을 비집고 들어가 입고 있던 잠바를 벗어 덮어 씌웠다. 잠바에 덮인 부분은 잠시 불길이 잡히는 듯했으나 잠바를 떼는 순간 불길은 가쁜 숨을 들이마시는 듯 더욱 기세 좋게 타올랐다. 멀리서 이 광경을 보던 시장 경비원이 평화시장 2층으로 소화기를 가지러 뛰어갔다. 잠바를 덮는 것이 진화에 별 도움이 되지 않음을 알자 한 청년은 불타고 있는 옷을 잡아 벗기려했다.
이때까지 이를 악물고 서 있던 청년은 갑자기 벌떡 드러누웠다가 잠시 후 다시 일어섰다. 사람들이 달려들어 코트를 벗기고 옷을 찢었으나 석유가 담뿍 밴 코트 속의 잠바가 또 다시 숨을 몰아쉬며 불타기 시작했다.
청년이 눈을 부릅뜬 채 벌떡 드러누웠다 일어섰다 하는 동작을 세 번 하는 동안 그의 동료인 듯한 청년 5, 6명이 쏜살같이 뛰어나와 잠바를 찢어내고 소화기를 뿜어대 불길을 잡았다. 불길이 오른지 약 4분 가량이 지난 뒤였다.
이미 이 청년의 눈썹과 머리털은 타버렸거나 그을려 있었으며 얼굴은 그을음과 불길로 새까맣게 뒤범벅이 돼 있었다. 그러나 눈동자만은 쏘는 듯한 빛을 내면서 허옇게 번쩍이고 있었다.
청년이 허덕거리던 숨을 잡고 약간 비틀거리는 상체를 가누면서 짐승의 울음 같은 것이 섞인 목소리로 『근로기준법을 준수하라』,『노동시간을 단축하라』,『일요일은 쉬게 해달라』고 처음으로 입을 열고 외치기 시작했다.
그제서야 구경꾼들은 이 청년이 결코 미친 것도, 장난으로 몸에 불을 지른 것도 아닌, 바로 옆에 있는 시장작업장의 근로조건을 개선해달라는 필사의 항변이었음을 알아차렸다.
이 청년은 6, 7분후 경찰이 붙잡아온 택시에 실려 메디칼 쎈터쪽으로 사라졌고 겹겹으로 모여 섰던 약 2백여명의 구경꾼들도 제각기 다른 표정으로 흩어져 갔다. 전부 약 10분간에 걸친 「소란」이었다.
이것은 김신자 여인(31, 노점상)이 시종 지켜본 전태일씨의 「분신의 순간」이었다.
이것의 장면에서 볼 수 있듯이 죽음을 목전에 둔 전씨의 표정은 결의에 찬 의연한 것으로 결코 일종의 소영웅의 심리에서 분신을 꾀한 것으로는 보이지 않는다.


무엇이 달라졌는가

전태일씨가 노동조건의 개선을 유언으로 남기고 분신자살한지 만 2개월이 가까운 71년 1월 9일, 우리나라 노동행정의 주무관청인 노동청은 「평화」등 3개시장의 현실을 발표하고 근로시간, 주휴제, 환기시절, 조명장치 등 그동안 개선·시정시킨 갖가지의 「실적」을 자랑했다.
그러나 유해환경의 표본이라고 지적되고 있는 칸막이에 의한 다락방의 철거문제가 71년 2월 1일 현재 교착상태에 빠져있고 월 3천원의 임금이 여전하다는 기본적인 두 가지의 개선에 큰 진전이 없었다는 점에서 「최선의 개선」이 이룩됐다고는 말할 수 없다.
그러나 지난 69년 대통령 연두기자회견에서 20번째 문항으로 등장했다가 70년에는 아예 언급조차 없었던 노사문제가 지난 1월 11일의 71년도 대통령 연두기자회견에서 일약 일곱 번째 문항으로 승격 등장됐다는 것은 약 2개월전 전씨의 자살로 인한 그 후의 파문에 정부·여당이 크게 충격을 받은 결과로 풀이되고 있어 전씨의 죽음은 그가 일했던 「평화」등 3개시장의 근로자(대부분 여공)뿐 아니라 더나아가서 우리나라 전체근로자의 복지향상에 대해 정부의 보다 큰 관심을 끌어주었다는 점에서 또 하나의 큰 수확을 안겨다주었다고 볼 수 있다.
사실 GNP성장률 15.9%(69년도)라는 고도경제성장을 가져온 공업화현상과 함께 필연적으로 부수되어 나타날 것이 예기됐던 노사문제는 우리 사회에서 조만간 논의될 소지를 그 자체에 안고 있었으나, 이 문제가 이렇듯이 갑자기 71년도의 정부의 주요정책의 하나로 각광을 받게된 것은 전씨 사건의 여파에 기인된 것이라고 볼 수 있다.
박대통령은 연두기자회견에서 『근로자들의 노동조건문제는 두 가지 측면에서 관심을 갖고 다뤄야한다. 첫째는 근로자의 노동환경과 복지향상문제이고, 둘째는 노동환경·복지향상도 중요시하면서 경제발전문제를 고려하는 것이다. 여하간 근로자의 문제나 경제발전문제는 밀접한 관계가 있다. 경제발전만을 위해 복지향상을 무시할 수 없고 노동조건개선만을 위해 기업이 쓰러져야 한다는 이론은 있을 수 없다. …… 임금의 높은 상승률은 한국경제의 발전을 위축시킨다. 또한 제품의 국제경쟁률을 약화시킨다. 그 경우 피해는 기업가만이 아니라 노동자에게도 간다. 근로자의 복지를 기업의 생산과 함께 점진적으로 향상시켜 나갈 작정이다』고 피력했다.
또한 신민당 김대중 대통령후보도 1월 23일 연두기자회견을 열고 그 일곱 번째 항목에서 『전태일씨의 의거는 고발정신의 정수로서 만일 정부와 우리가 이 기회에 그의 죽음을 헛되게 하지 않는 획기적인 개혁을 단행하지 않는다면 제2, 제3의 전태일사건이 속출할 것이다. 노동3법을 전면개정, 자유로운 노조운동의 보장, 근노기준법상의 맹점 시정, 각급 노동위원회에 대한 강력한 집행명령 및 제재권의 부여를 단행하겠다』고 밝혔다.
어떻든 전씨의 자살로 박대통령이 지적한 것처럼 델리키트한 노사문제가 여야 간에 주요한 정책연구분야의 하나로 채택됐다는 것은 다행한 일이 아닐 수 없다. 그러면 전씨 사건으로 근로조건의 개선이 촉구됐던 「그 후의 평화시장」을 알아본다.
노동청이 1월 5일 현재로 집계한 「평화」등 3개시장의 사어장수의 근로자수는 평화시장이 3백3십9개소의 사업장에 3천8백5십5명의 근로자가 종사하고 있으며, 동화시장이 1백4십2개의 사업장에 2천6백4십명, 통일상가가 6십9개소에 1천5백5십1명으로 모두 5백5십개 사업장에 8천4심6명으로 나타났다.
그리고 노동청이 밝힌 4개시장의 사업장 노동환경 및 근로조건개선현황은 <표1>과 같다.
<표1>에 의하면 3개시장의 개선현황은 「사건」전 환풍기수는 8십3개였던 것이 6백4십7개를 시설, 7백2십개로 늘어났고, 조명도 형광등 4천5백3십8등이던 것이 1천5백2십1등을 시설, 6천 5십9등으로 늘어났으며, 근로시간도 종전 1일평균 11시간에 8시간 내지 10시간으로 단축됐고 주휴제도 월 2회에서 월 4회로 늘어났다.