내가 어렸을 적에는 어린이책 하면 ''위인전''밖에는 떠오르지 않았다. 교과서만 펼쳐도 훌륭한 사람들 이야기가 판을 치고, 독후감 목록에도'' 이순신 장군''이 빠지지 않고 등장했다. 당시에는 왜 그렇게 위인전이 유행했을까!

나도 어렸을 적에는 ''위인전''을 읽고 자랐다. 아버지가 사다 준 ''애국의 등불''이라는 위인전 시리즈가 있었는데 나는 책 귀퉁이가 닳고닳도록 읽으며 자랐다. 어렸을 적 나를 지켜봤던 사람이라는 지금 내 모습을 의아해 하는 사람이 많을 것이다. 일 년에 책 한 권 읽는 것도 힘들 만큼 책하고는 담을 쌓고 지냈기 때문이다.

''애국의 등불'' 시리즈도 그렇다. 사실 나는 책을 읽었다기보다는 봤다. 지금 생각하면 일러스트가 수준이 있었던 것도 아니지만 피 튀기는 전쟁 장면을 보면서 손에 땀을 쥐고 울분을 토하던 일이 지금도 새삼스럽다. 나는 주로 그림을 훑어보고 가장 치열했을 것 같은 전쟁 이야기라고 판단되면 책을 읽기 시작했다.

내 책읽기 방식이 이러했으니 내가 어떻게 위인들의 뜻을 이어받고 본받을 수 있었겠는가? 하지만 꼭 내 책읽기 방식에만 문제가 있었던 것은 아니었던 것 같다. 책 속에 등장하는 위인들은 하나같이 어릴 적부터 비범한 재주와 지도력을 겸한 무서운(?) 아이들이다. 물론 이 번 부분만 과장해서 서술했지만, 어쨌든 나는 이야기를 읽으면 읽을수록 알 수 없는 열패감에 시달리곤 했다. 그렇지만 위인전을 읽고 독후감을 쓸 때는 어김없이 그 뜻을 이어받아 훌륭한 사람이 되겠다고 수없이 다짐했다. 물론 말로만…….

당시에 이런 위인전이 독서계를 장악했던 것은 나름의 사회적 분위기와도 연관을 있을 것이다. 정치는 불안하고, 경제는 갈수록 성장해 가지만 빈부의 격차는 끝도 없이 벌어지고, 국민들의 불만은 눈덩이처럼 불어나고, 가슴에 불을 품고 살아가는 청년들은 거리고 쏟아져 나오고……. 이럴 때 가난하고, 어려운 환경이었지만 꿋꿋하게 파란을 헤쳐나가며 성장해 나라 발전에 힘을 쏟았다는 위인들의 이야기는, 국민들의 불만을 잠재우는 데 도움이 되었을 것이다.

{청년 노동자 전태일}은 어릴 때부터 비범하고 재주 많았던 한 위인의 이야기를 하는 게 아니다. 그리고 이 책을 읽는 모든 아이들을 투사로 만들어 거리로 내보려는 것도 아니다. 70년대 눈부신 성장과 발전을 거듭했던 우리 사회의 원동력은 몇몇 사람들에 의해서 이루어진 게 아니라 저임금과 장시간 노동에 시달렸던 노동자의 힘이었다는 것을 알려준다. 다시 말해 {청년 노동자 전태일}은 전태일이라는 노동자를 통해 우리의 가슴 아픈 현대사를 보여주는 것이다.