청년 노동운동가이며 그리스도교인인 전태일은 1948년 8월 26일 대구의 한 가난한 가정의 맏아들로 태어났다. 그가 어렸을 때 남동생 하나는 영양실조로 죽었다. 그의 나의 여덟 살 때 서울 동대문시장에서 솔·조리 장사를 하다가 빚을 지고 가출하여 껌팔이, 신문팔이, 리어카 뒤밀이, 우산 장사, 아이스케키 장사 등으로 방황하였다. 교육이라고는 겨우 국민학교 4년, 고등고민학교 1년밖에는 받지 못하고 1964년 봄 그의 나이 16세 때 평화시장의 한 재봉업소에 '시다'로 들어갔다.
그는 거기서 노동자들의 비참한 광경을 보고 눈을 뜨게 되며, 끝내는 그것을 극복하기 위해 현장을 조사하고, 노동법을 연구하고, 노동운동을 조직하였다. 그의 조사에 따르면 당시 평화시장 지역에는 약 800여 개의 재봉업소가 있고, 2만여 명의 직공이 일하고 있었다. 그 대부분이 여자로서 그 90% 이상이 평균 18세이며, 전직공의 40%는 12~15세의 어린 여공(시다)들이었다. 시다의 임금은 하루 평균 15시간 이상을 일하여 70~100원이었다(당시 업주들이 먹는 점심 한 끼 설렁탕 한 그릇 값이 200원 정도였다).
'햇빛 한 줄기' 바람 한 점 통하지 않는 컴컴한 먼지 구덩이인, 한 마디로 돼지우리 같은 비좁은 작업장(다락방) 속에 갇혀서, 점심도 먹는 둥 마는 둥하고 화장실에도 마음대로 못 다니면서 하루 15시간 이상을 시달리고 있었다. 한 달에 두 번 휴일을 빼고 나면 하루도 쉬지 못하고 그것도 일거리가 많을 때에는 잠 안 오는 약을 먹거나 강제로 잠 안 오는 주사를 맞아 가면서 이틀 사흘씩 철야작업을 하는 형편에 꽃다워야 할 청춘은 시들고, 안질·신경통·위장병·폐병·기관지염·소화불량·신경성 위장병·월경불순 등 갖가지 질병에 시달리고 있었다. 그는 이러한 처참한 환경 속에서 시들어 가고 쓰러져 가는 이웃들을 물심양면 헌신적으로 돕고 있던 중 같이 일하는 미싱사 하나가 피를 토하는 것에 충격을 받고, 며칠 밤을 세워 생각한 끝에 노동자들의 살 길은 근본적으로 근로조건을 개선하기 위해서 단결하여 투쟁하는 길밖에 없다고 판단하고 근로기준법을 연구하고 노동조합 조직과 운동을 시작하였다.
그러던 중 1969년 3월에 고용주의 미움을 사서 직장에서 쫓겨났다. 그는 좌절감, 생활고, 번민으로 방황하다가 1970년 2월, 그가 중일학교 반사로 있던 창현교회의 삼각산 기도원 신축공사장에 자원하여 올라가, 낮에는 인부로서 일하고 밤에는 성경공부, 기도, 노동운동 구상으로 6개월 동안의 시간을 보내면서, 자기의 노동운동이 실패하면 자기 목숨을 던져서라도 죽음으로 사회에 항의 호소하고 노동자들을 일깨우겠다는 결단을 내리고 8월에 산에서 내려와 다시 평화시장으로 들어갔다.
그가 1969년 11월 1일경에 쓴 수기(1969~1970년 사이에 쓴 방대한 양의 수기가 있음)에 단편소설을 하나 구상한 것이 있는데, 그 소설의 내용은 어떤 법대생이 근로기준법 시행을 요구하며 자살하는 것이다. 여기에 이미 그의 분신이 예시되었다. 1970년 여름에 구상한 작품『자유와 방종』에서는 죽음의 길로 가는 주인공 J가 고향 대구에 가서 친구들과 크리스마스 이브 파티를 하면서 자기 친구들의 가슴에 자기의 기억을 남겨 두려고 한다. 그때 그는 친구들에게 자기가 지금 서울에서 기능공 교육기관의 설립을 추진 중인데 그것을 완성해 놓고 다음해 4월 19일에 다시 대구에 내려오겠다고 약속하지만, 그 날이 되어 그 다리는 대구의 친구들에게는 한 장의 유서가 날아든다. 여기서도 더욱 확실하게 자기의 죽음을 예고하고 또 그 죽음을 4·19로 표현하고 있다. 전태일은 자기의 삶을 희생의 제물로 바치려고 진작부터 계획했지만 그 죽음이 다가오자, 그는 자주 두려움에 압도되는 감이 있어서, 삼각산 기도원에 들어간 것으로 보인다. 거기 가서 하느님과 씨름하는 것이다. 예수가 겟세마네 동산에서 기도하실 때와도 같이, 그런데 전태일의 경우에는 결심이 내려지기까지, 그런 힘을 확보하기까지, 실로 6개월이 걸렸다. 그 결심을 그는 다음과 같이 기록하였다.
지금 이 시각에 완전에 가까운 결단을 내렸다. 나는 돌아가야 한다. 꼭 돌아가야 한다. 불쌍한 내 형제 자매 곁으로, 내 마음의 고향으로…. 내 이상의 전부인 평화시장의 어린 동심 곁으로, 생을 두고 맹세한 내가 그 많은 시간과 공상 속에서, 내가 돌보지 않으면 안 될 나약한 생명체들, 나를 버리고 나를 죽이고 가마. 조금만 참고 견디어라. 너희들의 곁을 떠나지 않기 위하여 나약한 나를 다 바치마. 너희들은 내 마음의 고향이로다…. 한 방울의 이슬이 되기 위하여 발버둥치오니 하느님 긍휼과 자비를 베풀어주시옵소서.

그는 다시 평화시장에 들어가서 재단사로 취직하여 일하면서 더욱 조직적인 노동운동을 전개하였다. 1970년 11월 13일 평화시장 앞길에서 500여 명의 동지들과 함께 '우리는 기계가 아니다'라는 플래카드를 들고 시위하다가 기동경찰대의 저지에 부닥쳐 해산당하자, 온몸에 휘발유를 뿌리고 불을 붙여, 타는 몸으로 "어린 일꾼을 혹사하지 말라", "내 죽음을 헛되게 말라"라고 외치다 쓰러졌다. 전태일의 삶은 불의한 착취와 아픔으로부터 삶을 해방하고자 했던 삶이다. '참삶이 어떠한 것이냐'하는 것은 이러한 속죄양의 희생에서 계시된다.