1970년 11월 13일, 평화시장(서울 청계천 6가에서 서울운동장 쪽으로 약 6백 미터에 걸쳐 있음)의 하늘은 옅은 잿빛 구름이 덮고 있었다.
오후 1시 40분경, 한 청년이 국민은행 앞길로 뛰어나가며 무어라고 외쳤다. 그의 몸은 전신이 불길에 휩싸여 있었다.
"근로기준법을 준수하라!"
"우리는 기계가 아니다! 일요일은 쉬게 하라"
"노동자들을 혹사하지 말라!"
그는 몇 마디의 구호를 짐승의 소리처럼 외치다가 그 자리에 쓰러졌다. 그의 품에서는 근로기준법 책이 그의 몸과 함께 불타고 있었다.
사람들은 당황하여 불을 끌 엄두도 못내었고, 주변의 노동자와 행인들이 웅성거리며 모여들었다. 3분쯤 지나 불길이 꺼지자 쓰러진 그 청년은 다시 일어나 외쳤다.
"내 죽음을 헛되어 하지 말라! ……!"
인간의 모습이라고는 할 수 없는 참혹한 몰골로, 그는 마지막 남은 생명의 힘을 다 짜내는 듯 야차(夜叉)처럼 울부짖었는데 "내 죽음을 헛되이 말라!"는 외마디 소리를 제외하고는 도저히 알아들을 수가 없었다.
직업―평화시장 재단사,
나이―22세,
이름―전태일.
그는 이렇게 갔다. 스물 둘의 젊은 청춘은 채 피지도 못하고 평화시장의 앞길에서 한점 불꽃으로 사라져 갔다.
이제까지 수많은 밑바닥 인간들이 직업병으로, 인간 이하의 가혹한 노동환경으로, 가난에 못박혀 죽어 갔지만 그들의 죽음은 세상에 알려지지 않았다. 영화배우가 손가락을 다치면 엄청난 사건이 생긴 양 호들갑을 떨던 언론도 이들의 죽음엔 고개를 돌렸다. 그러나 전태일의 경우는 달랐다. 그의 죽음은 얼음처럼 굳고 차디찬 현실을 뚫는 불꽃이 되어 타올랐다. 그의 죽음은 세상에 충격을 주었고 이를 변화시켰다.
그의 죽음과 함께 평화시장 어두운 골방 속의 참혹한 노동에 관한 소식이 세상에 알려졌고, 그것이 발단이 되어 전체 한국 노동자들이 겪고 있는 인간 이하의 고통에 대한 관심이 일기 시작하였다. 그리고 저임금과 장시간 노동, 비인간적 근로조건에 신음하던 노동자의 가슴에 분노의 불길을 지펴 올려졌다.
전태일의 죽음, 그리고 그에 잇따른 학생들·노동자들·종교인들의 궐기는 노동문제를 사회여론의 제1차적 관심사로 등장시켰다. 종전에는 노동문제라면 사실보도조차 기피하던 신문, 방송, 잡지 등의 보도기관은 날이면 날마다, 달이면 달마다 노동문제에 관한 보도·특집기사·논설을 실었다. 마치 전태일이 죽음으로써 여태껏 존재하지 않았던 노동문제가 갑자기 폭발적으로 생겨나기나 한 듯했다.
1970년 11월 21일, 당시의 신민당은 전태일 사건에 성명을 발표, "현 정권의 반근로자적 노동정책에 대하여 항의한다"고 밝히고 전태일 사건을 정치문제화 하겠다는 방침을 표명했다. 박정희조차 1971년의 연두 기사회견에서 노동문제에 관하여 언급하였다.
전태일의 죽음은 이 사회에 커다란 영향을 미쳤다. 스스로 몸을 살라 타오른 전태일의 죽음은, 노동자는 기계가 아님을, 노동자도 따뜻한 피가 흐르는 인간임을 선언하는 '인간선언'의 불꽃이었다. 전태일은 죽음을 앞두고 다음과 같은 유서를 남겼다.
"사랑하는 나의 친우(親友)여, 받아 읽어 주게.
친구여, 나를 아는 모든 나여.
나를 모르는 모든 나여.
부탁이 있네. 나를, 지금 이 순간의 나를 영원히 잊지 말아 주게.
그리고 바라네. 그대들 소중한 추억의 서재에 간직하여 주게.
뇌성 번개가 이 작은 육신을 태우고 꺾어 버린다고 해도,
하늘이 나에게만 꺼져 내려 온다 해도
그대 소중한 추억에 간직된 나는 조금도 두렵지 않을 걸세.
그리고 만약 또 두려움이 남는다면 나는 나를 영원히 버릴 걸세.
그대들이 아는, 그대 영역(領域)의 일부인 나.
그대들의 앉은 좌석에 보이지 않게 참석했네.
미안하네. 용서하게. 테이블 중간에 나의 좌석을 마련하여 주게.
원섭이와 재철이 중간이면 더욱 좋겠네.
좌석을 마련했으면 내 말을 들어 주게.
그대들이 아는, 그대들의 전체의 일부인 나.
힘에 겨워 힘에 겨워 굴리다 다 못 굴린, 그리고 또 굴려야 할 덩이를 나는 나인 그대들에게 맡긴 채,
잠시 다니러 간다네. 잠시 쉬러 간다네.
어쩌면 반지(주:指環, 金力을 뜻함)의 무게와 총칼의 질타에 구애되지 않을지도 모르는, 않기를 바라는, 이 순간 이후의 세계에서,
내 생애 다 못굴린 덩이를, 덩이를, 목적지까지 굴리려 하네.
이 순간 이후의 세계에서 또 다시 추방당한다 하더라도, 굴리는 데, 굴리는 데, 도울 수만 있다면,
이룰 수만 있다면……
전태일은 1948년 8월 26일 대구에서 태어났다. 아버지 전상수 씨는 봉제 노동자였는데 나이가 들면서부터는 집에다 미싱 한두 대를 차려 놓고 옷을 만들거나 삯일을 하였다. 그는 여러 차례 실패를 거듭하는 사이에 좌절감이 쌓여 어느 샌가 폭음과 술주정이 버릇처럼 되어 버렸다.
어머니 이소선 씨는 연약한 몸이었지만 매우 명석한 두뇌와 강인한 정신을 가진 사람이었다. 그녀의 친아버지는 그녀가 세 살이었을 때 농촌에서 항일독립운동에 가담하였다는 혐의로 일제 경찰에 의해 동네 뒷산에서 학살되었다. 그 뒤 개가한 어머니를 따라 의붓아버지 밑에서 자라면서 그녀는 온갖 설움을 겪고 농사일에 혹사당하였다. 처녀 시절에는 정신대로 일본에 끌려가 강제노동을 당하기도 하였다.
8·15후 고향에 돌아와 전상수 씨와 결혼하고부터는 남편과 자식들을 먹여 살리기 위해 문전걸식으로부터 광주리 행상에 이르기까지 닥치는 대로 온갖 종류의 노동에 시달려야 했다.
전태일이 여섯 살 되던 1954년 여름, 재기하기 어려운 실패를 당한 아버지는 가족들을 이끌고 무작정 상경하였다. 그러나 낯선 서울에서 그들을 반겨 주는 것은 아무 것도 없었고, 가난을 운명처럼 짊어지고 다녀야 했다.
전태일은 지겟꾼들을 상대로 팥죽, 비빔밥, 찹쌀떡을 팔았고, 채소 행상을 해서 근근히 가정을 꾸리시던 어머니가 병으로 자리에 눕게 되자, 남대문 국민학교를 그만두고 신문팔이로 나서야 했다. 신문을 판 돈으로 빈병을 사서 닦아 청량리시장에 내다 팔고 낮에는 구두닦기, 밤에는 꽁초줍기, 여름에는 하드장사, 비오면 우산장사, 그는 해보지 않은 일이 없을 만큼 닥치는 대로 일했다. '벌레보다 못한 인생' '주인집 개보다 천한 인간'으로 대접받으면서도 눈물을 보이지 않은 그는, 그렇게 번 돈으로 어머니와 세 동생을 먹여 살려야 했다. 소년 전태일의 가장 큰 소망은 몸져 누우신 어머니가 '수제비라도 하루 세 끼를 꼭 드실 수 있었으면'하는 것이었다. 전태일은 자신의 어린 시절을 회상하면서 자신의 수기에 이렇게 적고 있다.
태양은 마른 대지 위에 그 무엇이라도 태워 버릴 것같이 이글거린다. 열 네 살의 한 소년이 허기진 배를 달래면서, 옛날 그가 살던 영도(影島)다리 쪽으로 무거운 다리를 끌면서…국제시장 어느 양화점의 쇼우 윈도우 그늘진 곳에서 잠시 갈증나는 더위를 피하고 있다. 소년은 누구, 무엇에게 반항함이 없이 생각한다. 아, 저 사람들은 무엇이 그렇게 재미있길래 전부가 다 행복한 얼굴들일까?
나는 왜 이렇게 배가 고파야 하고, 항상 괴로운 마음과 몸, 그리고 떨어진 신발에 남이 입다 버린 계절에 맞지 않는 헌 때뭉치 옷을 입어야 할까?
누구 하나 그 소년의 의문을 풀어 줄 사람은 없다.
그러나 전태일에게도 보석처럼 빛나는 행복한 한때가 있었으니 그것은 '청옥시절'이었다. 태일은 가족들이 다시 대구로 내려와 살고 있던 1963년 5월 대구에 있는 청옥 고등 공민학교에 입학하였다. 고등공민학교란 가정사정 등으로 중학교에 진학하지 못한 학생들이 다니는 학교였다. 태일의 배움에 대한 열망은 남다른 것이었고, 이는 그가 죽을 때까지 식지 않았다. 후일 그는 청옥시절을 '내 생애에서 가장 행복했던 시절'이라고 회상하였다.
청옥 고등 공민학교는 야간 학교로서 남녀공학이었다. 선생님들은 주로 사범대학의 3, 4학년생들이었으며, 학생은 한 학년에 한 학급씩 모두 3학급이었다. 태일의 학력은 그때까지 국민학교 4학년 중퇴가 전부였으며, 게다가 그가 청옥에 입학했을 때는 진도가 이미 2개월가량 나가 있었으므로 진도를 따라가기가 무척 힘이 들었다. 태일은 다른 학생들이 놀 때에도 영어단어와 수학공식을 외워야 했으며, 또 학교에서 배우는 시간 외에는 집에서 아버지의 재봉일을 도와야 했다. 쉴 새 없는 고달픈 생활이었다. 그러나 그것은 그에게 있어 생전 처음 맛보는 즐겁고 보람찬 나날이었다. 태일은 청옥시절의 환희를 수기에서 이렇게 적고 있다.
맑은 가을 하늘은 구름 한 점 없이 깊었으며, 그늘과 그늘로 옮겨다니면서 자라온 나는, 한없는 행복감과 인간만의 특권인 서로간의 기쁨과 사랑을 마음껏 음미할 때, 그래도 내일이 존재한다는 것이 얼마나 즐거운 일이며, 내가 살아 있는 인간임을 진심으로 조물주에게 고맙게 생각했습니다.
그러나 배움에의 꿈은 얼마 지나지 않아 꺾여 버렸다. 1964년 겨울 어려운 가정사정은 그가 청옥에 계속 나가는 것을 허락지 않았고, 그는 학업을 중단해야만 했다. 16살의 태일이 겪은 고통은 너무도 큰 것이었다. 학교를 그만두라는 아버지의 명령을 듣는 순간 그는 눈앞이 캄캄하였다.
…아버지의 그 말씀을 듣는 순간, 나는 뇌성번개가 세상을 삼키는 것 같았습니다. 아버지의 분부를 거역할 수는 없었습니다. 그러나 학업을 중단하기는 더욱 싫었습니다.
입학한 지 일년이 채 못되었지만, 하루하루 나의 생활 속에서 배움을 빼 버리면 무슨 희망으로 살아가겠습니까? …정말 애가 타고 불안하기만 합니다. 내 나이 열여섯 살에 중학교 1학년인데 지금 또 학업을 중단하면 나는 영영 배움의 길이 막히는 것입니다.…
태일이 평화시장에 첫발을 디딘 것은 1964년 봄, 그의 나이 16살 때 시다로서였다. 첫 출근을 하는 날 그의 가슴은 새로운 희망과 꿈으로 부풀었다. 한달 월급 1천 5백 원, 일당 50원, 14시간 노동이니, 하루 일당이 커피 한 잔 값밖에 안되는 기막힌 저임금이었지만 태일은 아직 그런 것을 깊이 생각할 여유가 없었다.
이 당시 무엇보다도 그의 머리에 꽉 들어차 있었던 것은, 주어진 조건 속에서 열심히 일하고 빨리 기술을 배워 셋방 한칸이라도 얻을 수 있을 만한 돈을 장만하여, 식모살이 하시는 어머니와 길바닥에 버렸던 막내 순덕이를 데려오는 일이었다. 그러고도 그에게 꿈이 있었다면 그것은 생활의 여유를 가지고 나서 고학으로 대학교까지 마치겠다는 절실한 집념이었다.
원래 미싱일에 경험이 있던 태일은 남달리 빨리 익힌 기술이 주인에게 인정되어, 곧 월급도 한 달에 3천 원을 타게 되고 잔심부름을 하지 않아도 되는 '미싱보조'가 되었다. 그의 가족이 모두 다시 모여 살게 된 것이 이즈음이었다. 삼일사의 미싱보조로서 기술을 어느 정도 배운 그는, 1966년 가을에는 평화시장 뒷골목 통일사(統一社)에서 어린 아이들 막바지를 만드는 미싱사로 취직을 하게 되었다.
이때 전태일의 나이 열 일곱. 오랜 방황도 끝나 가족이 모여 살게 되고 원하던 기술도 익히면서 그는 청년 노동자로 성장하고 있었다. 그러나 기술을 배워 어머니, 아버지를 편히 모시겠다던, 그리고 끊어졌던 배움의 길을 뒤늦게나마 다시 걷겠다던 그의 간절한 소망이 이루어지기 전에, 평화시장의 지옥과 같은 처참한 노동현실이 그의 가슴을 압박해 왔다.
당시 청계천 6가에서 서울운동장에 이르는 구역에는 1961년 평화시장이 들어선 이래로 통일상가, 동화시장이 들어섰고 태일이 조사한 바에 의하면, 이들 3개 시장과 신평화시장 및 근접 건물들을 합친 작업장의 총수는 약 8백 개, 노동자는 2만여 명에 달하였다. 평화시장 일대 피복공장의 직종은 대체로 재단사, 미싱사, 미싱보조, 재단보조, 시다 등으로 나뉘어져 있었는데, 이중 미싱사와 시다는 대부분 여공들이고 재단사와 재단보조는 주로 남자들로서 여공이 전체 노동자의 약 80∼90%를 차지하였다.
하나의 공장에는 보통 10대 정도의 일본제 고속 재봉틀 1대와 미싱사와 시다 각 1명이 배치되었다. 그리하여 10명의 미싱사, 10명의 시다, 1명의 재단사, 1명의 재단보조가 있는, 20∼25명 정도의 규모가 평균적인 공장의 규모로서, 평화시장의 피복공장은 고도로 노동집약적인 동시에 영세기업으로서, 극단적인 저임금과 장시간 노동, 열악한 근로조건을 노동자에게 강요하였다.
평화시장 노동자들의 근로조건은 실로 참혹한 것이었다. 작업장은 약 8평 정도, 미싱대와 시다판들이 꽉 들어찬 비좁은 방안의 틈서리에서 핏기잃은 창백한 얼굴의 여공들이 끼어 앉아 일한다. 여공들은 허리를 펴고 다닐 수가 없다. 바닥에서 천장까지의 높이가 약 1.5미터밖에 안되기 때문이다. 이것이 그 악명높은 다락방이다. 이 밀폐된 공간과 끊임없는 재봉틀의 소음 속에서 그녀들은 아침 8시부터 밤 11시까지 일해야 했다. 작업 도중에 변소를 한번 가려고 해도 '주인 아저씨'의 눈치를 보아야 한다. 일거리가 밀리면 이틀 밤, 사흘 밤을 세워가며 일해야 하고, 주인 아저씨가 사다 준 잠 안오는 약을 먹고 억지로 밤을 새워 일한 다음 날에는 팔다리가 제대로 펴지지 않아 눈만 멀뚱멀뚱한 산송장이 되는 일도 있다.
집에서 쉬는 날이라고는 한달에 이틀뿐, 부잣집 아이들이 부모를 따라 자가용을 타고 주말농장같은 곳으로 놀러나갈 때에도 평화시장의 13살짜리 소녀는 햇빛이 통하지 않는 어두운 작업장에 갇혀 14시간 이상을 일해야 하는 것이다.
평화시장에서 5년 이상 일한 미싱사들은 누렇게 뜬 핏기없는 얼굴, 퀭한 눈동자에 각종 질병을 가질 수밖에 없었다. 그래서 평화시장 여공은 데려가도(결혼) 3년밖에 못 써먹는다는 자조적인 농담이 생길 정도였다. 어두운 조명과 비좁은 공간에서 그들은 영양실조와 쇠약, 시력약화 등으로 시들어갔다. 실제로 1970년도에 전태일이 조사한 바에 의하면,
재단사 100% 전원이 신경성 소화불량, 만성 위장병, 신경통 기타 병의 환자; 미싱사 90%가 신경통 환자임. 위장병 소화불량, 폐병(肺病) 2기까지;
평화시장 종업원중 경력 5년 이상된 사람은 전부 환자이며 특히 신경성 위장병, 신경통, 류마티스가 대부분임.
심지어 섬유의 먼지가 폐에 들어가 쌓이는 면폐증, 심한 기침과 각혈을 가져오는 결핵과 폐기종까지 앓아가며 노동자들은 일해야 했다. 그런데도 1970년 당시 환기장치를 갖춘 사업장은 한 군데도 없었다.
당시 이들의 임금은 작업량에 따라 지급하는 도급제방식으로 저임금, 높은 강도의 장시간 노동을 강요하는 것이었는데 1970년도 당시 전태일이 조사한 바에 의하면, 대체로 시다가 월 1천 8백 원에서 3천 원까지, 미싱사가 7천 원에서 2만 5천 원까지, 미싱보조가 3천 원에서 1만 5천 원까지, 그리고 재단사가 1만 5천 원에서 3만 원까지 받고 있었다. 시다의 경우, 열 서너살짜리 여고이 하루 14시간 이상의 중노동을 하여 받은 일당이 70원 꼴이었던 것이다. 그나마 제 날짜에 받지 못하고 닷새니 열흘씩 체불되는 것이 보통이고, 주인이 장사가 잘 안될 때에는 제대로 임금을 받지 못하고 몇 달씩 밀리거나 아주 못받게 되는 일도 허다하였다.
1966년, 전태일은 하루하루 자신의 생명을 팔고 있었다. 매일매일 겪는 자신의 고통, 그리고 숱한 동료 노동자들의 참상을 보면서도 그는 아직 그 근본 원인이 무엇인가를, 그 고통을 없애기 위하여 무엇을 할 수 있는가를 깊이 생각할 여유가 없었다.
그러나 평화시장의 생활이 깊어지면서 그의 가슴 속에는 어느 샌가 '억울하다'는 생각이 자라고 있었다. 주인이 마음대로 정하는 단가, 뼈빠지게 일해도 거기서 거기인 생활, 긴 작업시간, 비인간적인 대우는 태일의 가슴에 억울함과 대가를 찾아야 한다는 생각을 갖게 하였다. 태일은 평화시장의 노동조건을 비판적으로 보기 시작했다. 태일은 억울함을 없애기 위해 무언가 해야 한다고 생각했다. 그는 미싱사를 그만두고 재단사가 되기로 결심했다. 미싱사나 시다는 대부분 나이어린 처녀들로서 그들은 업주의 횡포를 알면서도 감히 대들지 못했다. 위축감과 어리숙함 때문이기도 하고 직장을 잃을 지도 모른다는 불안감 때문이기도 했다.
그러나 재단사는 좀 달랐다. 그들은 우선 대부분이 20대에서 30대 사이의 청장년 남자들로서 어린 여공들보다 세상 물정에도 밝고 업주측이 만만하게 다루기도 어려웠다. 무엇보다도 그들은 작업장의 실력자로서 업주의 돈벌이가 잘되고 안되는 데 중대한 영향을 미칠 수 있는 존재였다. 그는 재단사가 되어 약자인 노동자의 입장에서 주인과 정당하게 협상하고 교섭하리라 생각하였다.
나는 재단사가 나쁘다고 생각하고 나도 어서 빨리 재단사가 되어서, 노임을 결정하는 협의를 할 때는 나약한 직공들 편에 서서 정당한 타협을 하리라고 결심했다. ……아주 큰 공장을 제외하고는 공장장이 따로 없는 공장은 재단사가 공장장까지 겸하여 직공들의 절대적인 문제인 입사와 해고의 문제까지 마음대로 관리했다. 그렇기 때문에 재단사는 주인에게도 절대적인 존재이고, 우리 직공들의 건의사항도 재단사를 통해서 주인에게 건의되며, 재단사는 절대적으로 양심껏 중립을 지켜야 할 사람인 것이다. 그렇지만 주인에게 월급을 받는 약점 때문에 자연히 주인에게 편파적이었다.
그러나 미싱사로서 월 7천 원 정도의 월급을 받던 태일이 재단사가 되기 위해 월 3천 원 정도의 재단보조로 취직하는 것은 당시 가족의 생계를 거의 떠맡고 있던 태일에게 큰 고통을 안겨 주었다. 그는 어머니와 가족을 생각하면 마음이 아팠지만 재단사가 되기로 결심하고 1966년 추석이 지난 후 재단보조로 취직하였다. 아침 8시 출근에 퇴근은 평균 밤 10시, 원래 고된 일이었지만 그는 남보다 더욱 고되게 몸을 놀렸다.
그는 시다들에게 매우 친절하게 대하고 정성껏 작은 일이라도 도와주려고 하여 시다들이 모두 그를 상당히 좋아했었다고 한다. 재단사나 재단보조공은 시다들에게 가급적 여러 가지로 잔심부름을 시키고 귀찮은 일을 그들에게 미루어 버리는 것이 보통이었고, 심한 경우는 욕설과 손찌검까지 하는 일도 있는 형편이었는데, 그러한 평화시장에서 재단보조공이 도리어 시다들의 일손을 하나라도 덜어 주려고 애쓴다는 것은 그리 흔한 일이 아니었다. 언제나 인정에 굶주리고 있는 것이 평화시장의 시다들이었다. 전태일이 시다들에게 친절하게 대하자 시다들도 얼마 안가서 그를 오빠처럼 따르고 그에게 이것저것 아쉬운 사정을 얘기하기도 하고 부탁도 하게 되었는데, 그는 시다들의 사정이야기를 찬찬히 다 들어 주고 성가신 부탁에도 화 한번 내는 일이 없었다.
때때로 그는 점심을 굶고 있는 시다들에게 버스값을 털어서 1원짜리 풀빵을 사주고 청계천 6가부터 도봉산까지 두세 시간을 걸어가기도 했다. 일이 늦게 끝나는 날은 주린 창자를 안고 온종일 시달린 몸으로 다리를 허청거리며 미아리까지 걸어가면 밤 12시 통금시간이 되어 야경꾼에게 붙잡혀 파출소에서 밤을 새우고, 새벽에 다시 도봉산까지 걸어서 집에 당도하는 일도 있었다. 이런 일이 되풀이되는 사이에 파출소 순경들도 사정을 알고 그냥 통과시켜 밤 한시, 두시가 지나 집에 돌아오는 일이 버릇처럼 되었는데, 이것은 그 뒤 그가 죽을 때까지 3, 4년 동안 계속되었다.
몸이 고된 것 이상으로 그의 마음은 더욱 괴로웠다. 시다들의 사정을 속속들이 알게 될수록 그의 가슴은 비수에 찔린 듯 아팠고, 그의 울분은 치밀어 올라 그의 생각은 깊어져 갔다. 1969년 겨울 어느 날의 일기에서 그는 이렇게 썼다.
인간을 물질화(物質化)하는 세대, 인간의 개성과 참 인간적 본능의 충족을 무시당하고 희망의 가지를 잘린 채, 존재하기 위한 대가로 물질적 가치로 전락한 인간상(人間像)을 증오한다.
1967년 초 태일이 재단보조공으로 있을 때 그는 우연한 기회에 어떤 처녀에 연정을 품게 되었다. 그 처녀도 그에게 호의적인 것 같았다. 이 일로 하여 그는 한동안 가슴설레는 기쁨을 맛보기도 하였다. 그러나 그의 짧은 사랑은 고백 한번 못한 채 끝나 버렸다. 냉혹한 현실이 지워 준 짐은 무겁고, 힘과 시간이 모자라는 그에게는, 남들이 다 해 보는 연애라는 것도 하나의 사치로 생각되었다. 그는 자신의 현실을 돌아보고 어머니를 생각해 '사치'(?)를 하지 않기로 작정했다.
1967년 2월 24일, 태일은 그렇게도 바라던 재단사가 되었다. 함께 일하던 재단사가 딴 직장으로 옮겨갔기 때문에 태일이 그 자리에 앉게 된 것이다. 하지만 그의 생활엔 별다른 변화가 일어나지 않았다. 그의 꿈은 환상으로 변해 가고 있었다. 노동자로서의 그의 꿈은 기술을 배워 가난에서 벗어나는 것, 학업을 계속하는 것, 그리고 '밑지는 생명들'을 위하여 무언가 보람있는 일을 하는 것이었다. 또 재단사가 될 결심을 하였을 때 그가 기대하였던 것은 약하고 어린 여공들의 편에 서서 그들을 도와 주는 일이었다. 그러나 어느 것 하나도 해결될 전망이 보이지 않았다.
그러던 어느날, 한 미싱사 처녀가 일을 하다가 새빨간 핏덩이를 재봉틀 위에다가 왈칵 토해냈다. 각혈이었다. 태일이 급히 돈을 걷어서 병원에 데려가 보니 폐병 3기라는 것이었다. 평화시장의 작업병 중의 하나였다. 그 여공은 해고당하고 말았다. 이 사건이 태일에게 준 충격은 매우 컸다.
각혈을 한 여공은 평화시장 생활 몇 년에, 그 동안 번 돈보다도 더 많은 돈을 들이더라도 고치기 어려운 병만 얻고 거리로 쫓겨난 것이었다. 그야말로 '밑지는 생명'이었다.
이제 그녀에게 남은 길은 십중팔구 젊디젊은 나이에 썰렁한 판자집 방구석에 누워서 치료 한번 변변히 못 받고 죽어가거나, 아니면 요행히 살아남아도 폐인이 되는 것밖에 없었다. 누가 알아 주랴. 아무리 그녀가 자기 삶을 깨끗하고 아름답게 살려고 노력했다 한들…….
피를 토한 여공이 전태일에게 준 깊은 충격은, 그로 하여금 이제까지 엄두를 내지 못했던 엄청난 생각을 갖게 만들었다. 죽어가는 저 여공들을 살리자. 우리의 생명과 건강을 갉아먹고 삶의 모든 기쁨과 보람을 빼앗아가며, 우리를 비정한 현실의 쓰레기로 만드는 저 잔인한 노동조건을 내 힘으로 바꾸어보자. 어떤 어려움이 닥치더라도 기어이 해 보자. 그것이 이루어질 수 있는 일인지 아닌지를 가리기에 앞서서, 그는 우선 그렇게 하지 않을 수 없다는 절실한 양심의 목소리에 분연히 일어섰다.
이제 태일에게는 새로운 일과가 생겼다. 그 전에는 드물었던 아버지와의 대화가 잦아진 것이다. 밤마다 집에 돌아오면 저녁 먹을 생각도 않고 아버지가 알고 있는 노동운동에 관한 모든 것을 묻기 시작했다. 그가 생전 처음으로 '근로기준법'이라는 것이 있다는 사실을 알게 된 것도 이 때문이었다.
전태일의 아버지 전상수씨는 젊은 시절에 대구에서 어느 방직공장에 다녔는데 어느 땐가 대구의 노동자들이 총파업을 하게 되어서 파업에 가담한 경력이 있었다. 이 파업에서 그는 간부는 아니었지만 열성적으로 참여하였고 하급 연락담당자와 같은 역할을 맡은 바 있었다.
태일이 노동운동을 하기 위해서는 노동자들의 단결된 힘이 필요하며 조직이 필요하다는 것을 알게 된 것도, 또 노동자들의 조직인 노동조합이 법적으로 인정되어 있다는 것을 알게 된 것도, 모두 아버지의 체험담을 통해서였다.
그런데 이 무렵 또 하나의 충격적인 사건이 전태일 자신에게 일어났다. 직장을 쫓겨난 것이다. 재단사가 된 후 태일은 어린 시다들을 일찍 집에 보내 주고 밤늦도록 그들의 일을 대신하다 집에 돌아가곤 하였다. 이런 일이 반복되자 업주도 이를 알아차렸고, 업주는 태일에게 "재단사는 재단사 일만 하지 왜 시다들의 일까지 참견하느냐. 자꾸 그러면 시다들의 버릇이 나빠진다"고 주의를 주었다. 그럼에도 태일이 어린 시다들을 일찍 돌려보내고 시다의 일을 대신하는 일이 계속되자 업주는 "너같은 재단사하고는 같이 일할 수 없다"며 태일을 해고시켜 버렸다.
해고 자체는 태일에게 큰 일이 아니었다. 다른 데 가서 일하면 그만인 것이었다. 그러나 태일에게 충격을 준 사실은, 이 바닥에서는 최소한의 인정을 베푸는 것조차 허용되지 않는다는 사실이었다. 이는 태일이 재단사가 되어 어리고 약한 여공들을 돕고자 했던 희망을 산산히 부수는 것이었다.
그로부터 얼마후 태일은 다른 직장으로 옮겨 여전히 재단사로 일하고 있었다. 그러나 이때의 그는 어제까지의 그가 아니었다. 그는 낮이면 직장에서 재단사 친구들을 찾아다니며 '바보회'를 조직하는 조직자였고, 밤이면 그의 판자집에서 '근로기준법' 조문을 뒤지며 밤이 새는 줄도 모르고 내일의 밝은 노동조건을 꿈꾸는 그런 사람이 되어 있었다.
태일이 아버지와의 대화 도중에 우연히 근로기준법이라는 것에 대해 듣게 되었을 때 그의 가슴에는 새로운 희망과 확신과 환희가 벅차 올랐다.
근로기준법에는 1일 8시간 노동, 1주 1일의 유급휴일이 정해져 있었다. 그뿐인가! 유해 위험 작업에 관한 규정, 여공에 대한 유급 생리휴가, 18세 미만 연소근로자에 대한 교육시설 규정, 건강진단, 재해보상, 여자와 18세 미만 근로자의 야간작업 금지 등등 꿈같은 신천지가 펼쳐져 있었다. 노동자의 최소한의 요구가 담긴 근로기준법에 그에게는 '노동자의 권리장전'으로 비쳐졌다.
이제껏 '이렇게 좋은' 규정들이 있는 줄도 모르고 그저 직장에서는 주인이 맘대로 하는 것인 줄만 알고 찍소리 한번 못하고 살아온 자신이 정말 너무나도 '바보'같았다.
태일은 재단사들의 모임을 조직하기 시작했다. 모임의 이름은 '바보회'로 정했다. 바보회는 1969년 6월 말 정식으로 창립총회를 갖고 태일을 회장으로 선출하였다. 창립총회가 있기까지의 몇 차례 모임에서 태일은 근로기준법의 조문을 하나하나 회원들에게 설명해 주었는데 그것이 그들에게 충격을 주었는지, 그들도 점차로 태일의 이야기에 호응하기 시작하여 창립총회가 열릴 때쯤 해서는 벌써 대부분의 회원들이 일반근로자들에 비하여 훨씬 노동문제에 민감하게 되었고, 모임의 성격도 스스로 근로조건 개선을 위한 단체쯤으로 생각하게끔 되어 있었다. 다만 문제는 회원들 중 상당수가 여전히 "우리의 미약한 힘으로 어떻게 근로조건 개선을 이룰 수 있는가"하는 의문을 품고 있었고, 이 의문을 아무도 설득력있게 풀어줄 수 없었다는 데 있었다.
창립총회가 있던 날 회원들은 밤을 새워 앞으로의 활동지침을 토의하였다. 토의내용은, 우선 평화시장의 근로조건이 근로기준법 대로 지켜지도록 투쟁하는 것이 당분간의 목표이다, 둘째, 목표를 달성하기 위해서는 조직을 튼튼히 하고 확장해야 한다, 셋째, 당장 필요한 일은 근로자들의 노동실태를 조사하는 일이다, 넷째, 돈많은 독지가를 찾아내 한 5천만 원 투자하라고 해서 평화시장 안에 근로기준법을 준수하는 모범업체를 하나 만들자는 것 등이었다. 바보회는 이렇게 출발하였다. 그러나 회원들 다수의 소극적인 태도가 태일의 마음을 어둡게 하였다.
바보회가 창립된 지 얼마 후 그는 어머니를 졸라 근로기준법 해설서를 하나 샀다. 이후로 그는 시간만 나면 그 책을 읽고 또 읽었다. 그러나 법학 전공의 대학생을 상대로 한 그 책을 학교라고는 통틀어 4년 정도밖에 다니지 못한 태일이 읽어내기에는 벅찼다. 이때부터 그는 "대학생 친구가 하나 있었으면 원이 없겠다"는 말을 입버릇처럼 하곤 하였다. 1970년 11월 태일이 몸을 사른 직후, 한 대학생이 어머니인 이소선 여사를 병원으로 찾았을 때 어머니는 "우리 태일이가 그토록 대학생 친구 갖기를 바랬는데 이제 죽고나서야 나타나느냐"고 원망하면서 울음을 터뜨렸다.
근로기준법에 대한 이해가 깊어지면서, 태일은 바보회 회원들은 물론이고 주위의 여공들이나 서로 사귀게 되는 친구들에게 기회 있는 대로 근로기준법 이야기를 하면서, 현재 노동자들이 받고 있는 대우가 얼마나 부당한 것인가를 열심히 설명하였다. 이러는 사이에 어느덧 그는 평화시장 일대에서 상당 범위의 사람들에게 하나의 특이한 존재로 알려지게 되었다. 어떤 사람들은 그를 보고 '이상한 사람'이라고 했고, 또 어떤 재단사들은 그가 나타나면, "저 친구 참 재미있는 사람"이라고 옆의 친구를 보고 쑥덕거리기도 했다. 그의 열의에 감동하여 바보회에 새로 가입해 오는 사람도 있었고, 바보회에 관심을 가지고 주시하는 사람도 생겼다.
하지만 태일의 이러한 노력에도 불구하고 그를 기다리는 것은 가혹한 시련이었다. 바보회 창립 후 태일은 또 다시 직장에서 쫓겨났는데 이번에는 시장 어느 곳에서도 그를 받아 주려 하지 않았다. 업주들 사이에 태일은 '위험분자'로 소문이 퍼졌던 것이다.
1968년 8∼9월경 태일은 어느 바지집에서 닷새 동안 일을 해 주고 그 돈으로 노동실태 조사용 설문지 3백 매를 인쇄했다. 바보회 회원 서너 명이 그것을 평화시장 노동자들에게 돌렸다. 몰래 한다고는 했지만 업주들에게 발각이 나서 배포한 1백 매 중 30매만 걷히고 나머지 2백 매는 아예 돌리지도 못했다. 태일은 이 일로 인하여 더욱 더 평화시장 일대에서 발을 못 붙이게 되었다. 또 회원들은 더 이상 바보회에 개입하다가는 업주들에게 미움을 사서 언제 쫓겨날 지 모른다는 불안에 싸이게 되었다. 이것은 이제 막 걸음마를 시작한 바보회에게 치명적인 타격이었다.
설문지 사건과 관련하여 태일로 하여금 무서운 좌절에 빠지게 만든 사건이 또 있었다. 태일은 거두어들인 설문지를 모아서 분석, 집계하고 이를 근거로 근로기준법상의 감독권행사를 요구하기 위하여 시청 근로감독관실을 찾아갔다. 그러나 태일의 기대는 허물어졌다.
근로감독관은 초라한 모습으로 문을 열고 들어선 이 낯선 청년을 한번 힐끗 쳐다보다니 귀찮다는 표정으로 무슨 일이냐고 물었다. 태일이 평화시장의 실정을 설명하면서 찾아온 용건을 말하려고 하니 그는 말을 가로막고, "그 얘기 다 듣고 있을 시간이 없으니 요점만 간단히 말하라"고 윽박질렀다. 그리고는 그 '간단한 요점'도 듣는 둥 마는 둥 재촉하여 끝맺게 하고는 "알았으니 서류 두고 가라"는 말 한마디로 이 열의에 불타는 청년을 내몰았다.
이번에는 노동청을 찾아가서 진정해 보았다. 그러나 결과는 마찬가지였다. 실태조사라는 것을 한번 나오기는 했으나 아무런 소식도 없었다.
만약 노동청이 기업주들과 결탁한 것이라면?…… 생각이 여기에 미치자 태일의 가슴은 가위에 눌린 듯 답답해 왔다. 그렇다면 나는 기업주들만이 아니라 근로감독관, 노동청 아니 그 이상까지도 상대로 하여 싸워야 한단 말인가? 이 현실에서 근로기준법이 지켜지기를 도대체 어떻게 바랄 수 있을 것인가?
가뜩이나 어려운 조건 속에서 발버둥치던 태일에게 그것은 너무나 큰 충격이었다. 가족에 대한 죄책감, 생계의 어려움, 실직자로서의 우울과 불안, 친구들 속에서의 고독, 바보회의 파탄, 사회의 무관심, 암초처럼 버티고 선 거대하고 두꺼운 현실의 벽―이 모든 것이 몇 달 사이에 몰려와 그를 짓눌렀을 때 그것은 실로 죽음과 같은 시련이었다.
1969년 가을, 태일은 고독하였다. 바보회의 활동은 거의 정지상태에 들어갔고, 태일은 이제 친구들과 토의하기보다는 혼자서 사회와 인간의 현실에 대하여 곰곰이 생각하고 마음을 정리하는 일에 몰두하였다. 한때는 그렇게 열심이던 근로기준법 공부까지도 중단하였다. 그는 지금껏 자신이 걸어왔던 고달픈 삶의 발자취를 돌이켜보았다. 태일은 이 무렵 자신의 과거를 소설형식으로 회상한 수기를 썼다. 그리고 자신의 생각을 정리하였다.
……업주들은 한 끼 점심값에 2백 원을 쓰면서 어린 직공들은 하루 세 끼 밥값이 50원, 이건 인간으로서는 행할 수 없는 행위입니다.……(중략)……나이가 어리고 배운 것은 없지만 그들도 사람, 즉 인간입니다. 태어날 때부터 생각할 줄 알고, 좋은 것을 보면 좋아할 줄 알고, 즐거운 것을 보면 웃을 줄 아는, 하나님이 만드신 만물의 영장, 즉 인간입니다.
다 같은 인간인데 어찌하여 빈(貧)한 자는 부(富)한 자의 노예가 되어야 합니까? 왜 빈한 자는 하나님께서 택하신 안식일을 지킬 권리가 없습니까?
종교는 만인이 다 평등합니다.
법률도 만인이 다 평등합니다.
왜 가장 청순하고 때묻지 않은 어린 소녀들이 때묻고 더러운 부한 자의 거름이 되어야 합니까? 사회의 현실입니까? 빈부(貧富)의 법칙입니까?
인간의 생명은 고귀한 것입니다. 부한 자의 생명처럼 약자(弱者)의 생명도 고귀합니다. 천지만물 살아 움직이는 생명은 다 고귀합니다. 죽기 싫어하는 것은 생물체의 본능입니다.
선생님, 여기 본능을 모르는 인간이 있습니다. 그저 빨리 고통을 느끼지 않고 죽기를 기다리는 생명체가 있습니다. 그리고 죽어가고 있습니다. 그것도 미생물이 아닌, 짐승이 아닌, 인간이 있습니다. 인간, 부한 환경에서 거부당하고―사회라는 기구는 그들 연소자를 사회의 거름으로 쓰고 있습니다. 부한 자의 더 비대해지기 위한 거름으로.
선생님, 그들도 인간인 고로 빵과 시간, 자유를 갈망합니다.
(「왜 노예가 되어야 하나」, 1970년 초의 소설작품 초고에서)
1970년대 새해가 밝았다. 태일은 근로기준법을 준수하여 종업원에게 인간다운 대우를 해 주는 모범적인 피복업체를 만들기 위한 구상을 하였다. 그의 의도는, 업주들이 걸핏하면 장사가 안된다는 핑계로 체불을 하거나 임금인상을 억누르고 심지어는 임금을 떼먹는 일이 흔했기 때문에, 이에 분개하여 사실은 업주의 이익이 박해서가 아니라 업주가 이익을 독점하려 하기 때문이라는 것을 증명하는 데 있었다.
그러나 이는 실현 불가능한 꿈이었다. 계획서에 따르면 우선 자본금만 3천만 원이 필요한데 이를 어떻게 구한단 말인가. 태일은 자신의 눈을 다른 사람에게 기증하고 이를 신문에 보도하면 독지가가 나설 것이라고 생각하였으나 모범기업체의 설립 방안은 역시 하나의 꿈이었다. 사실 태일 자신도 이를 알고 있었고, 그는 결국 이 꿈을 포기하고 말았다.
태일은 괴로웠다. 그는 번민에 번민을 거듭하였다. 말수가 적어지고 친구들도 만나지 않았다. 5월경에는 시청에서 무허가건물 철거반까지 동원되어 그가 살던 집을 헐었다.
4월 말경 태일은 어머니에게 부탁하여 삼각산 기도원의 신축 공사장에서 생활하게 되었다. 삼각산으로 떠나는 태일의 마음은 납덩이처럼 무거웠다. 그는 '죽음'을 생각하기 위해서 떠나는 것이었다. 이 당시 그는 유서까지 써 놓고 있었다. 그러나 아무래도 확고한 결단이 서지 않았다.
삼각산에 올라온 태일은 다른 일꾼들보다 유난히 말이 적었다. 그저 묵묵히 노동만 했다. 삼각산에 올라온 지 4개월 가량이 지난 8월 9일 태일은 마침내 하나의 결단을 내렸다. 그리고는 오랜만에 일기를 썼다.
이 결단을 두고 얼마나 오랜 시간을 망설이고 괴로워 했던가? 지금 이 시각 완전에 가까운 결단을 내렸다.
나는 돌아가야 한다
꼭 돌아가야 한다.
불쌍한 내 형제의 곁으로, 내 마음의 고향으로, 내 이상(理想)의 전부인 평화시장의 어린 동심 곁으로, 생(生)을 두고 맹세한 내가, 그 많은 시간과 공상 속에서, 내가 돌보지 않으면 아니될 나약한 생명체들.
나를 버리고, 나를 죽이고 가마, 조금만 참고 견디어라. 너희들의 곁을 떠나지 않기 위하여 나약한 나를 다 바치마. 너희들은 내 마음의 고향이로다……(중략)
……오늘은 토요일, 8월 둘째 토요일. 내 마음에 결단을 내린 이날. 무고한 생명체들이 시들고 있는 이 때에 한방울의 이슬이 되기 위하여 발버둥치오니, 하느님, 긍휼과 자비를 베풀어 주시옵소서.
1970년 9월 태일은 다시 평화시장에 모습을 나타냈다. 그는 겨우 취직을 할 수 있었다. 취직문제가 해결되자 그는 바보회 회원들을 다시 규합하기 시작하였다. 모두 6명의 회원이 다시 모였다. 여기에 나중에는 6명의 재단사가 새로 추가되어 모두 12명의 재단사가 자주 모임을 갖는 사이로 발전하였다. 이들은 9월 16일 저녁 회합을 갖고 바보회를 '삼동친목회'로 이름을 바꾸어 새 조직을 만들었다. 삼동(三棟)은 평화시장, 동화시장, 통일상가의 세 건물을 가리킨 것이었다.
이때를 전후하여 태일은 틈나는 대로 서울시청, 노동청 등을 찾아다니며 진정서를 내기도 하고, 신문기자들을 만나거나 방송국을 찾아가기도 하였다. 9월 중순 노동청을 찾아갔던 전태일은 출입기자를 우연히 만나 평화시장의 참상을 보도할 수 있도록 해 달라고 매달리다 그로부터 호의적인 반응을 얻었다.
삼동친목회는 평화시장 노동자들을 상대로 설문지를 돌렸다. 126매의 설문지가 성공적으로 회수되었다. 10월 6일 그들은 노동청장 앞으로 '평화시장 피복제품상 종업원 근로개선 진정서'를 제출하였다. 다음날인 10월 7일, 시내 각 석간신문에 평화시장의 참상에 관한 보도가 실렸다. 기적이 마침내 일어난 것이다. 경향신문사 게시판 앞에서 가슴을 조이며 기다리던 태일은 새로 나온 석간신문 한 장을 사들고 미친 듯이 평화시장으로 달렸다. 기다리고 있던 삼동회 회원들은 기사를 보고 환호성을 터뜨리며 모두 얼싸안았다.
삼동회 회원들은 경향신문사로 달려가서 경향신문 3백 부를 샀다. 가진 돈이 없어서 우선 회원인 최종인이 차고 있던 손목시계를 풀어서 신문사측에 담보로 맡겨놓고, 신문대금은 신문을 팔아서 갚기로 했다. 그렇게 산 신문 3백 장을 들고 그들은 다시 평화시장으로 달려갔다. 큰 모조지를 짤라서 그위에다 붉은 글씨로 '평화시장 기사특보'라고 쓴 단장을 만들어 그것을 모두 어깨에다 두르고 시장내 이 건물 저 건물을 쫓아다니며 신문을 돌렸다. 돈받고 팔기도 하였고, 어린 시다들에게는 무료로 주기도 하였다. 신문 한 장이면 그대 돈으로 2십원, 노동자들이 신문을 사서 보는 일이란 드물었는데 그날 신문 3백 부는 삽시간에 다 팔려 버렸다. 어떤 노동자들은 신문을 나눠 주고 있는 삼동회 회원들을 보고 '수고가 많다'고 하면서 1백 원씩 또는 2백 원씩 신문값으로 내기도 했는데, 신문 한 장 값으로 1천 원을 내놓은 노동자도 하나 있었다.
그날 저녁의 평화시장 일대는 축제 분위기로 들떴다. 군데군데 노동자들이 몰려서서 신문 한 장을 두고 서로 어깨너머로 읽으면서 웅성거렸다. 평화시장의 오랜 침묵이 깨어지는 순간이었다. 세상으로부터 버림만 받아온 그들, 고층 건물이 곳곳에 솟아 있는 수도 서울에 살면서도, 바로 창문만 열면 삼일고가도로를 호기롭게 달리는 자가용차의 화려한 행렬을 볼 수 있으면서도, 어제도 오늘도 내일도 햇빛조차 주어지지 않는 먼지 구덩이 속에서 온종일 꼿꼿이 앉아서 손발이 닳도록 중노동에 시달리면서 살아야만 한다고 생각해 왔던 그들, 굶주림과 질병과 멸시와 천대와 그러고서도 세상의 철저한 무관심에 너무나도 익숙해져 있었던 그들―좋은 것은 모두 남들의 것, 더욱이 신문이라고 하는 것은 높은 사람들만의 것이라고 생각할 수밖에 없었던 그들, 바로 그들이, 바로 그 신문에 하찮은 쓰레기 인간들인 자신들의 비참한 현실을 고발이라도 하듯 실려 있는 것을 보았을 때, 그것은 깊은 지층 속을 숨죽여 흘러가던 용암이 분출구를 만나 지맥을 찢고 드디어 터져오르는 듯, 오랜 동안 쌓이고 쌓였던 통곡과 탄식과 울분이 한꺼번에 폭발하는 순간이었다.
10월 8일 전태일, 김영문, 이승철 세 사람은 삼동회를 대표하여 작업시간 단축, 1주 1일의 휴일, 1년 2회의 건강진단, 시다 임금 100% 인상, 다락방 철폐, 환풍기 설치, 조명시설 개선, 여성 생리휴가 보장, 노조결성 지원 등을 내용으로 하는 건의서를 평화시장 주식회사에 제출하였다. 평화시장이 생긴 이래 처음 있는 일이었다.
기업주와 정부 당국은 당황하였다. 이때는 바로 1971년 봄의 대통령 선거를 7개월 남짓 앞두고 당국이 그 어느 때보다도 여론의 동향을 면밀히 살피고 있던 때였다. 노동청에서는 근로감독관을 보내 근로조건을 개선시켜 주겠다며 삼동회 회원들을 회유하고자 하였다. 그러나 당국의 약속은 지켜지지 않았다. 태일은 삼동회를 소집하여 말로써는 해결이 안나겠으니 10월 20일 노동청 정문 앞에서 데모를 하지고 제의하였다. 이날은 노동청에 대한 국회의 국정감사가 있는 날이었는데, 태일은 그 기회를 이용하고자 한 것이었다.
10·20 데모 계획을 눈치챈 당국은 이번에도 회유공작으로 나왔다. 근로감독관은 전태일을 찾아와 근로조건 개선을 약속하며 데모 중지를 요청했다. 태일은 일단 기다려 보기로 하고 데모계획을 보류하였다. 그러나 노동청은 국정감사가 끝나자 언제 그런 말을 했느냐는 듯이 시치미를 뗐다.
삼동회 회원들은 모두 격분했다. 그들은 만장일치로 10월 24일 오후 1시에 국민은행 앞길에서 데모를 감행하기로 결의했다. 그러나 24일 평화시장 앞길에는 경비원과 사복형사들의 삼엄한 경비가 처져 있었다. 경찰과 회사측은 11월 7일까지 기다려 보라고 회유하였다.
11월 7일, 약속한 날짜가 되었건만 약속은 아무 것도 지켜지지 않았다. 태일은 몹시 심각한 표정으로 '근로기준법 화형식'을 하자고 제의하며 모두 희생할 각오로 싸우자고 말하였다. 정해진 거사 일자는 11월 13일, 시각은 마찬가지로 오후 1시. 전태일을 포함한 세명의 회원이 플래카드를 만들 책임을 맡았는데 구호는 "우리는 기계가 아니다!" "1주일에 한번 만이라도 햇빛을!" "하루 16시간 노동이 웬말이냐" 등으로 하기로 하였다.
1970년 11월 13일.
그 날은 아침부터 옅은 잿빛 구름이 하늘을 덮고 있었다.
평화시장 일대에 감도는 긴장감은 10월 24일 데모 때보다 더욱 짙었다. 경비원들은 전보다 더 불어나 있었고 출동한 경찰대가 이곳 저곳에 삼엄하게 진을 치고 있었다.
낮 1시.
각 작업장에서는 업주들이 종업원들에게 "오늘 몇몇 깡패같은 놈들이 주동이 되어 좋지 못한 움직임이 있으니 절대로 가담해서는 안 된다"고 주의를 주고 있었다. 경비원과 형사들은 국민은행 앞길로 통하는 통로를 막고 노동자들을 못 나오게 하였다. 삼동회의 그 동안의 동원활동이 활발하였던 때문인지 삽시간에 약 5백 명의 노동자들이 국민은행 앞길에서 웅성거렸다.
그런데 1시 40분경 갑자기 불길을 뒤집어 쓴 청년 하나가 나타났다. 그는 몇 마디 구호를 짐승처럼 외치다가 그 자리에 쓰러졌다. 바로 전태일이었다.
수십 명의 노동자들이 전태일의 분신소식을 듣고 달려왔다. 2시 30분경 그들은 미친 듯이 울부짖으며 데모를 벌이기 시작했다.
"우리는 기계가 아니다!"
"누가 전태일을 죽였는가!"
"우리도 사람이다. 16시간 노동이 웬말이냐!"
플래카드가 없었다. 빼앗기고 없었다. 최종인을 비롯한 몇몇 삼동회원이 손가락을 깨물어 혈서를 썼다. 그 피의 플래카드를 펼쳐 들고, 그들 분노에 미친 젊은 노동자들은 긴급출동한 기동경찰들과 혈투를 벌이면서 동대문 쪽으로 밀려갔다.
잠시후 그들은 경찰의 곤봉 아래 머리가 깨어지고 구둣발 아래 짓밟히면서 경찰서로 개처럼 끌려갔다.
병원으로 옮겨진 전태일은 소식을 듣고 헐레벌떡 달려온 어머니에게 "어머니, 내가 못다 이룬 일 어머니가 꼭 이루어 주십시오"하고 말하였다. 어머니 이소선 여사는 입술을 깨물어 그 말을 새기면서 아들에게 약속했다. "그래, 아무 걱정마라. 내 목숨이 붙어 있는 한 기어코 내가 너의 뜻을 이룰게."
전태일은 친구들을 머리맡으로 불렀다. 서너 명의 친구들이 다가섰다. 태일은 부모에게 효도할 것과 자신의 죽음을 헛되이 하지 말 것을 당부하면서 대답을 요구했다. 친구들은 아무 말도 할 수 없었다. 그러자 태일은 벌떡 일어나려고 하면서 큰 소리로,
"왜 대답하지 않는가!"
하고 외쳤다. 놀란 친구들이 급히 그를 제지하여 그대로 누워 있게 하고는, 복받치는 울음을 삼키며 "네 말대로 꼭 하겠다"고 대답하였다. 그러자 전태일은 다시 친구들에게 "큰 소리로 맹세하라"고 요구하였다.
"맹세한다!"
전태일의 친구들은 큰 소리로 외쳤다. 그제서야 전태일은 눈을 감으며 잠잠해졌다.
저녁이 되면서부터 전태일은 기력이 탈진해 가는 듯 잠잠하게 누워 있었다. 한동안 혼수상태에 빠진 듯 하더니 눈을 떠서 힘없는 소리로
"배가 고프다……"
라고 하였다. 12일 아침 집에서 라면 한 그릇 먹고 나간 후로 이틀 동안 아무 것도 안 먹고 굶었던 그였다. 아니, 평생을 굶주림으로부터 벗어나 보지 못했던 그였다. 이 한마디―그의 스물 두 해의 고통을 말해 주는 이 한 마디가 그의 마지막 말이었다.
밤 10시가 조금 지나 간호원이 침대를 옮기려는 순간, 그는 고개에 힘을 주려고 하다가 숨이 막혀 운명하였다.
전태일이 참으로 바란 것이 있었다. 그것은 인간의 나라였다. 약한 자도, 강한 자도, 가난한 자도, 부유한 자도, 귀한 자도, 천한 자도, 모든 구별이 없는 평등한 인간들이 '서로간의 사랑'이라는 참된 기쁨을 맛보며 살아가는 세상, 그것을 그는 바랬다.
이윤의 도구로서 기계취급을 받으며 살고 있는 노동자들이 인간다운 대접을 받게 되기를, 하나의 존엄한 인간으로서 인정받게 되기를, 그리하여 괴로운 노동이 즐거운 노동으로 바뀌는 그날이 오기를 그는 열망하였다. 그가 항상 '나의 전체의 일부'라 불렀던 소외된 밑바닥 인간들, 저주받은 현실이 쓰다 버린 쪽박들, 불쌍한 현실의 패자들을 그는 너무나도 뜨겁게 사랑하였다. 그들이 오랜 무력과 위축과 굴종과 침묵과 자학을 벗어 던지고 인간다운 위엄을 되찾아 일제히 궐기하기를, 그리하여 이제껏 자신들을 짓밟고 가두어 왔던 현실의 벽을 온몸으로 두드리며 맞서 싸우기를 기다리고 또 기다렸다.
그 모든 것을 참으로 절실하게 소망하였기 때문에 그는 어떠한 어려움 속에서도 끝내 굽히지 않고 다시 일어나 싸웠던 것이었다. 그는 자신의 몸을 기꺼이 던져 자신이 그토록 바란 것, 모든 사람이 그토록 원하는 것을 실현하고자 했다. 그는 죽었다. 하지만 그는 죽음으로써 영원한 생명을 얻었다. '영원한 노동자' 전태일은 한점의 불꽃으로 타올랐지만 그것은 머잖아 거대한 불길을 이룰 것이었다.
그러면 전태일의 삶에 슬픔과 고통의 골을 그리고 깊이 파고, 스물 두 살 젊디젊은 청춘을 한 점의 몸부림치는 불꽃으로 죽음의 벼랑끝까지 몰고간 것은 무엇이었던가?
1961년 5·16 군사 쿠데타로 집권한 박정희 정권은 1962년 1월 제1차 경제개발 5개년 계획의 청사진을 제시하였다.
경제개발 계획의 주요한 방침을 보면, 우선, 민간기업은 아직 미숙하니 정부가 주도한다. 둘째, 경제개발에 필요한 자금은 외자로 조달한다. 셋째, 국내시장은 좁으니 해외시장을 개척한다. 넷째, 저렴한 과잉노동력을 활용한다. 다섯째, 국내 자원이 부족하니 원자재는 수입으로 충당한다. 여섯째, 외국기술을 적극 도입한다. 경제개발 계획의 이러한 기본방침은 그후 계속된 2차, 3차의 경제개발 계획에도 일관되게 유지되었다.
군사정권이 경제개발계획을 세우게 된 데에는 일정한 배경이 있었다. 그것은 1950년대말을 계기로 미국의 남한경제 지배수단이 무상원조에서 갚아야 하는 차관으로 변화하기 시작한 것이었다. 8·15이후 50년대 말까지 한국경제를 지탱해 주던 미국의 원조는 1950년대 말에 접어들면서 급속히 감소하기 시작하였는데 이는 미국경제의 약화에 따른 달러위기 때문이기도 하였지만, 보다 중요하게는 '무상원조→공공차관→상업차관→직접투자'라는 미국 독점자본의 운동논리가 관철된 것이었다.
이러한 미국원조의 감소는 남한경제를 위기에 몰아넣었고, 이는 4·19의 한 원인이 되기도 하였는데, 새로 집권한 군사정권으로서는 이러한 상황 변화에 대한 대응책이 필요하였고, 여기에서 나온 것이 바로 경제개발 계획이었다.
경제개발 계획은 2차, 3차로 이어져 장기간 추진되면서 남한 경제에 몇 가지 뚜렷한 구조적 특징을 갖게 하였다. 이에 대해 살펴보면,
첫째, 남한 경제의 대외 의존성을 심화시켰다.
박정희 정권이 경제개발 계획안을 제시했을 때 그 목표는 '자립적 성장을 위한 산업기반의 구축'이라고 설정되어 있었으니 실제 내용을 보면 자립의 정신과는 거리가 먼 것이었다. 경제개발 계획이라는 것이, 간단히 말하자면, 외국의 자본과 원료, 기술을 들여와 여기에 값싼 노동력을 이용하여 외국시장에 수출하자는 것 아니던가. 그리하여 박정권은 굴욕적인 한일 국교정상화를 서둘러 8억 달려의 대일 청구권 자금을 끌어들이고, 월남전에 우리 젊은이들을 들이밀면서까지 미국의 차관을 끌어들였다.
그리하여 남한 경제는 자본과 기술, 원료 나아가 판로까지 장악하고 있는 외국, 특히 미국과 일본에 예속적인 것이 되었고, 외국빚 즉 외채의 급속한 증가를 가져왔다. 60년대와 70년대 내내 급증한 외채는 1984년말에 이르러 4백 30달러에 달하였고, 1984년의 원리금 상환액은 66억 달러나 되었다. 들여온 외채 중 얼마나 다시 외채를 갚는 데 사용되는가를 나타내는 차환율이 1982년의 경우 95.2%에 이르렀다(최근에 이르러 외채의 절대액수가 감소하고, 외국에 투자한 자본을 고려할 때, 90년 초에는 도리어 채권국으로 전화한다는 예견도 나오고 있지만, 그렇다고 해서 남한 경제의 대외 예속성이 감소되는 것도 아니고, 노동자·농민의 경제적 고통이 줄어드는 것도 아니다).
한편 외채가 급속히 불어나고 원리금 상환의 부담이 가중되자 박정권은 원리금 상환의 부담이 없는 외국자본의 직접투자를 적극 끌어들였다. 그리하여 1970년에는 마산에 수출자유지역을 설치하였고, 외국자본의 직접투자에 갖가지 특혜와 보장을 제공하였다. 1984년 9월 말 현재 외국인 투자기업의 수는 1,029개 사이며, 투자총액은 20억 5천만 달러에 이르렀다. 이것을 투자금액을 기준으로 보면 미국과 일본의 자본이 전체의 80%를 차지하고 있다.
외국자본의 직접투자는 남한경제를 더욱 더 예속적인 것으로 만들었다. 한 예로 한국에 진출한 미국 독점자본 IBM사의 경우를 보자. 미국 IBM사의 자회사인 한국 IBM사는 1967년에 설립되어 해마다 급속히 성장, 1983년에 165억 원의 순이익을 올리고, 한국내 범용컴퓨터 시장의 60% 이상을 지배하게 되었다. 국내에는 현재 미니·마이크로·개인용 컴퓨터와 워드프로세서 생산업체가 57개, 주변기기업체가 58개, 소프트웨어업체가 300∼400개 있는 것으로 추정되고 있는데, IBM은 삼성, 금성 등의 재벌기업에 생산하청을 주어 국내시장을 완전 장악하려 하고 있다.
남한경제에서 외국자본이 차지하는 비중은 어느 정도일까. 1983년 말 현재 한국 상장주식의 자본금 총액은 약 40억 7천만 달러이고 상위 50대 재벌의 자본금 총액은 55억 달러인데, 1984년 9월말 현재 외국인 직접투자액은 20억 5천만 달러에 이르고, 여기에 막대한 외채가 또 따로 있다. 최근에는 그동안 금기시되던 금융, 증권 등 자본시장에까지 외국자본의 진출이 이루어지고 있는 실정이다.
경제개발 계획은 자본만이 아니라 기술, 원료, 판로 면에서도 대외의존성을 심화시킴으로써 남한경제의 대외 예속성을 심화시켰다.

외채 잔액 현황 (단위 : 억 달러)

79	83	84	85	86	87
203	404	431	467	445	356

차관에 대한 이자 지금 실태 (단위 : 백만 달러)

년도	78	79	80	81	82	83	84
지급액	887	1406	2471	3476	3620	3187	3744

외국인 직접투자 도착 현황(82∼87년) (단위 : 백만 달러)

나라	미국	일본	기타	계
금액	945	1667	649	3261
비율	29	51.1	19.9	100

둘째, 경제개발 계획은 재벌의 급속한 성장을 가져왔다. 남한 경제의 성장과정은 재벌의 성장과정이라고 해도 과언이 아니다.
재벌의 토대가 놓여진 것은 사실 경제개발 계획 이전의 일이다. 그리고 그 계기가 된 것은 적산불하와 원조였으며, 경제개발 계획은 재벌의 급속한 비대화를 가져왔다.
8·15 이후 남한에 들어온 미국이 남한을 경제적으로 예속시키기 위하여 가장 힘을 기울인 것은 '매판자본'의 육성이었다. 과거 일본은 한반도를 지배하면서 그것이 민족자본이든 매판자본이든 한국인의 토착자본이 성장하는 것을 거의 허용하지 않았다. 왜냐하면 일제는 후진적인 제국주의로서 자본의 축적 정도가 낮아 한국의 토착자본도 하나의 경쟁상대가 될 수 있었기 때문이다. 그러나 미국 독점자본은 자본의 축적 정도가 매우 높아 한국의 토착자본이 경쟁상대라기보다는 오히려 자신에게 예속시켜 매판자본으로서 이용하는 것이 유리하였다. 더욱이 전 세계적으로 민족해방투쟁이 고양되는 조건 속에서는 노골적으로 지배하는 것보다 매판자본이라는 매개물을 활용하는 것이 훨씬 효율적이었던 것이다.
8·15 당시 일본인이 남기고 간 적산(귀속재산)의 규모는 전국 기업체의 90%인 1만 개의 사업체, 10만 호의 주택과 8억 1천 2백만 평의 농토(전국 토지의 12.5%)에 달하는 방대한 것이었다. 이 적산은 마땅히 민족 자립경제의 건설을 위해 쓰여야 할 것이었지만, 미군정은 포고령을 공포해 적산의 소유권을 미군정에 귀속시키고, 이를 과거의 친일파나 친미파에게 헐값으로 불하하였다. 당시 적산의 불하가격은 시가의 10분의 1 수준에 지나지 않았고, 이에 대해서조차 금융지원, 세금감면, 상환기일의 연장 등 갖가지 특혜를 제공하였다. 조선방직 대구공장의 경우를 보자.
1947년 당시 30여억 원으로 평가되고 있던 이 공장은 7억 원으로 산정되어 3억 6천만 원에 불하되었는데, 불하가격은 시가의 10분의 1에 불과했고 이른바 시장가격의 절반밖에 안되었다. 게다가 대금지불은 귀속재산처리법의 규정에 의해 15년간 분할상환하게 되어 있었기 때문에 그간의 물가상스을 감안하면 이 거대한 공장의 불하가격은 사실상 공짜나 마찬가지였던 셈이다. 즉 1947년에 불하되었다고 하면 15년 후인 1961년의 물가지수는 300배로 상승했기 때문에 3억 6천만 원의 가치는 현재 통화로 12만 원밖에 되지 않고 그것조차도 특혜융자로 메워지고 있는 것이다.

적산의 사정가격 및 불하가격

적산기업명	정부사정가격	불하가격	비율
조선방직부산공장 동양제사밀양공장 동양방직공사 달성제사공장 용산공작소제지공장 남북면업여수공장 조선유지인천화학공장 북삼화학공장 삼척화학공장 장균화학공장	35억환 2천 3백만환 25억환 1억 3천 5백만환 4천만환 8백 5십만환 7천 5백만환 5억 5천만환 7억환 5억 5천만환	22억환 9백만환 17억 2천만환 7천만환 2천 2백만환 7백만환 3천 9백만환 3억 6천만환 4억 5천만환 3억 6천만환	63% 38% 69% 52% 55% 82% 52% 65% 64% 65%
계	90억 3천 1백 5십만환	56억 7천 4백만환	62%

사실 오늘날까지도 재벌로 행세하고 있는 독점적 대기업의 상당수는 적산불하를 그 발판으로 한 것이었다. 예를 들면, 한국화약, 선경, 대한중기, 조선견직, 금성방직, 동일방직, 전방, 태창방직, 대한방직, 대한전선, 대한통운, OB맥주, 크라운맥주, 신세계백화점, 미도파백화점 등이 그러하다.
재벌형성 과정에서 또 하나의 중요한 계기는 미국의 원조였다. 미국은 1945∼1961년 사이에 총 31억 달러 정도의 원조를 제공하였는데, 그 내용을 보면 밀가루, 면화, 설탕, 보리, 쌀, 시멘트 등 거의 대부분이 소비재였다. 이러한 원조물자가 쏟아져 들어오자 해당 분야의 국내산업은 치명적 타격을 입게 되었다.
밀가루의 경우를 보면, 국내의 밀농사가 전폐되고 이와 함께 전국에 산재한 3천여 개의 제분소도 몰락하였다. 대산 원조 밀을 가공해 팔돈 대한제분, 풍국제분이 시장을 장악하였다. 면화나 설탕 등의 경우도 마찬가지였다. 오늘날 한국 제1의 재벌로 평가되는 삼성재벌의 모체가 제일모직과 제일제당이라는 사실은 이를 잘 보여 준다.
이처럼 남한의 재벌은 권력과의 유착 속에 적산불하, 원조에 기생하여 그 토대를 마련하였고, 1960년대 이후 외국차관과 기술의 도입, 외국자본과의 합작을 통해 급속히 성장하였다. 남한의 재벌은 그 탄생에서부터 매판적 성격을 가졌으며 그 성장과정은 매판성을 강화하는 과정이었다. 또 그런 만큼 남한의 경제는 대외 의존적인 것이 되어 갔다.
한편 독점재벌의 성장에 중요한 역할을 한 또 다른 요소는 부동산 투기, 증권투자 등 비생산적 투기였다. 30대 재벌이 88년 말 현재 보유한 부동산은 1억 3천만 평, 정부가격으로 10조 원에 달하며, 시가로 계산하면 천문학적인 금액에 이른다. 1987년의 경우 50대 재벌이 생산에 투자한 액수는 1조 2천억 원이었는데 부동산에 투자한 액수는 이보다 많은 1조 4천억 원에 달했다. 1988년 30대 재벌이 증권투자를 통해 벌어들인 순익은 7천 29억 원, 환차익은 4천억 원 이상이었다.

30대 재벌의 남한 경제 지배 현황

제조업체수	제조업출하액	고용인원	수출액	독과점율
				상품수	출하액
270개 (남한전체의 1%)	40%	18%	41%	78%	62%

(자료 : 『한겨레신문』1988. 10. 21)

셋째, 경제개발계획은 노동자, 농민 등 생산대중에게 고통을 강요하는 것이었다.
경제개발계획은 외자, 기술, 원료의 도입과 함께 수출드라이브정책을 그 필수적 전제로 하는 것이었다. 기계나 원료를 수입하고 외채를 갚기 위해서는 외화가 필요하니 헐값에라도 수출을 해서 외화벌이를 해야 했고, 수출은 제1의 미덕으로 찬양되었다.

연도	노동생산성	실질임금비용
80 81 82 83 84 85 86 87 80∼87	100.0 118.2 127.1 146.6 159.8 171.1 194.4 227.9 2.3배	100.0 83.8 83.3 79.5 76.0 76.2 69.9 65.9 -34.1%

(자료 : 노동부)

주당 노동시간의 국제비교(1986)

국명	한국	대만	싱가폴	일본	미국	서독
시간	54.7	48.1	46.9	41.0	40.7	40.5

그리하여 '수출경쟁력'이라는 명목하에 최저생계비에도 못미치는 저임금, 세계 제1의 장시간 노동, 세계 제1의 산업재해가 노동자에게 강요되었다. 동시에 노동조합의 자유로운 결성과 활동이 보장되지 않는 등 노동3권이 제한되고 언론·출판·집회·결사의 자유 등 민주적 기본권이 크게 제한되었다.
한편 저임금의 유지를 위한 저곡가정책은 농민의 생활고를 가중시키고 농업을 정체시켰으며 농촌을 피폐화시켰다. 생산비에도 미치지 못하는 낮은 농산물 가격은 농가 호당 부채를 4백만 원 이상에 달하게 하였고, 미국의 농축산물 개방압력과 정부의 무분별한 수입은 농촌경제를 파탄으로 몰고 갔다.
그리하여 수많은 농민이 황폐해진 농촌을 떠나 도시로 이농함으로써 농촌 노동력의 부족현상이 일어나고, 농업 생산력의 정체와 감퇴를 가져와 1988년의 경우 양곡자급률이 39.3%, 양곡수입대금이 14억 5천만 달러에 이르게 되었다(양곡자급률 추이 ― 82년 ; 53%, 84년 ; 48.7%, 87년 ; 41%). 또 지주·소작관계의 온존·강화는 64.7%의 농민이 소작, 반소작의 상태에서 자기 땅에 대한 염원을 실현시키지 못하게 하고 있다.
넷째, 이상의 결과로 남한경제의 구조는 절름발이, 즉 파행적인 것으로 되었다.
본디 공업과 농업은 경제의 두 기둥으로서 공업은 농업에 농기구, 농기계, 비료 등을 제공하고, 농업은 공업에 식량과 원료를 공급하면서 상호밀접한 연계 속에서 발전해야 하는 것인데, 오늘 한국경제의 모습은 그렇지 못하다. 공업은 국내에 기반을 둔 자립적인 것이 아니라 자본, 원자재, 기술, 판로 면에서 해외에 의존하고 있고, 농업은 정체되어 있다. 이러한 경제의 파행성은 공업 내부에서도 나타난다. 중공업과 경공업에 있어 중공업은 경공업이 요구하는 생산수단과 원료를 제공하지 못하여 기계설비의 많은 부분을 수입에 의존하고, 경공업은 중공업에서 요구하는 물자와 자금을 대 주지 못하고 있다.
이러한 남한 경제의 흐름과 구조는 민중에게 경제적 고통을 강요하였고, 인간답게 살고자 하는 최소한의 열망조차 좌절시키는 것이었다. 밑바닥 인생에게 현실은 언제 끝날 지 모르는 어둡고 긴 터널처럼 느껴졌고, 그래도 인간답게 살아보고자 몸부림치는 이들에게 현실은 벽으로 다가섰다. 경제적 고통에 더해진 정치적 무권리는 벽을 더욱 두터운 것으로 느끼게 했다. 청년 노동자 전태일 역시 한참 남한 경제의 기형적 발전이 민중에게 고통을 강요하던 60년대, 70년대 초입에서 현실의 벽에 부딪혀야 했고, 그가 인간적인 것을 향해 몸부림칠수록 현실은 옥죄어드는 질곡이 되어갔다. 결국 인내할 수 있는 마지막 한계상황에서 전태일은 한점의 불꽃으로 자기 몸을 던지고, 그 두터운 '비인간의' 벽에 조그만 '인간의' 파열구를 낸 것이다.
특히 평화시장의 피복공장처럼 국내시장을 기반으로 한 노동집약적 중소영세기업은 외국의 자본과 기술을 끌어들여 공격하는 대자본과의 경쟁에서 살아남기 위해 노동자에 대한 극단적인 저임금과 장시간 노동, 열악한 근로조건을 강요하였고, 그런만큼 노동자의 고통은 더욱 큰 것이었다.
전태일의 투쟁은 바로 이러한 모순의 현장에서, 치열한 모순의 한복판에서 피어난 것이었다. 그것은 8·15 당시의 전평(조선노동조합전국평의회), 4·19를 전후한 전국노동조합협의회 이후 권력과 어용 한국노총의 지배하에 침묵과 굴종을 강요당해 온 노동자의 가슴에 분노의 불길을 지피는 것이었으며, 노동자의 문제에 대한 각계각층의 관심과 지원을 불러 일으키는 기폭제가 되었다.
전태일의 투쟁은 곧바로 1970년대 민주노조 운동의 중심적 존재인 청계피복노조의 결성을 가져왔고, 이후 반도상사, 원풍모방, 콘트롤데이타 노조 등 민주노조의 결성을 가져왔다. 1971년의 노동쟁의는 전년도의 10배가 넘는 1천 6백 65건을 기록하였다. 권력의 가혹한 탄압에도 불구하고 각성한 노동자의 투쟁은 끊임없이 계속되어 청계피복노조 사수투쟁, 현대조선소 파업투쟁, 동일방직 여성노동자 노조탄압 항의투쟁, 1979년 박정희 정권 붕괴의 계기가 된 YH여성노동자 신민당사 농성투쟁, 사북 동원탄좌 투쟁 등으로 이어졌다.
1980년 이후 권력의 탄압은 더욱 혹심해졌지만 1984년의 대구 택시기사 시위투쟁, 1985년의 대우자동차 파업투쟁, 구로공단 연대파업투쟁 등 노동운동의 고양은 뚜렷해졌고, 1987년 6월 민주항쟁에 이어 7∼9월에 터져 나온 노동자대투쟁은 참여 사업장수 3천 4백여 개, 신규노조 1천 60개 설립이라는 폭발적 양상을 보이면서 민주적인 노동운동의 굳건한 뿌리를 내리는 계기가 되었다.
이제 민주노조 운동은 그 어떤 바람에도 흔들리지 않을 정도로 튼튼한 뿌리를 내리고 있으며 그것은 "내 죽음을 헛되이 하지 말라!"고 외치며 타오른 '영원한 노동자' 전태일의 부활로, 거대한 부활로 보아야 할 것이다.