작품을 일기 전에 나는 생각했다. 세상엔 문학상도 많고 많아 그 수가 백가지도 넘는다는 소리를 들었다만, 이런 문학상은 처음이 아닌가? '처음'이라는 것에 무조건 가치를 부여하고 싶어서가 아니다. 거슬러 올라가면 속셈이 빤한 '문예상'류가 있기는 있었던 것 같다. 관청이 뒤에서 밀어주고, 어떤 단체가 앞장 선 문화행사랄지 문예콩쿨 같은 게 그것이다. 그러나 전태일이라는 우뚝 선 이름으로 붙이고 나선 건 물론 이번이 처음이다. 문학상이라고는 하지만 종류도 다양하다. 시·소설·대본 외에 노동현장의 투쟁을 다룬 글도 있고 생활을 적은 것도 있다. 문학을 좁은 의미로 파악하는데서 오는 편합된 기존관념을 벗고, 넓은 의미의 글을 공모하자는 뜻이 여기에는 담겨 있을 터이다.

따라서 예심을 거친 여섯 편의 중·단편을 읽으며 심사의 기준으로 삼은 것은, 훈견된 글솜씨에 못지 않게 응모자가 표현하고자 하는 삶의 진실성에 두었다. 그렇다고 소설이 요구하는 전체적인 틀이랄지 골격까지 배제했다는 건 아니다. 그것은 작자에 대한 실례일 뿐만 아니라, 자칫 잘못하면 이 문학상의 성가(聲價)를 떨어뜨릴 염려도 있기 때문이었다. 문학의 이름에 값하는 표현기술의 수준은 수준대로 높게 잡으면서도, 상상력이 단순한 상상력에 무멀지 �榜� 것, 현실에 바탕을 둔 진솔함이랄지 정교함과 어떻게 정확히 맞아떨어졌는가를 살피려고 노력했다.

이런 눈으로 작품들을 대했을 때, 「길이 아니면 가지 않았다」(박서분)는 다소 억지가 드러나 보였다. 사무직 여사원과 기능직 남자사원간의 사랑이, 노사분규의 과정에서 어떤 모양으로 다뤄지고 전개되는가를 다룬 이 작품은, 주제에 포함되어 있는 갈등구조에 비해 내용이 퍽 단순하다는 느낌이다. 그리고 대학의 청소원인 아버지가 같은 대학에 다니는 아들의 데모 가담을 막고자 애쓰는 이야기인 「 코피」9남석기)도, 특히 마지막 부분에서 무리가 있다. 아버지가 '짭새'로 오인되어 학생들한테 뭇매를 맞는 순간, 아들이 전경에 의해 연행된다는 설정은 자연스럽게 읽히지 않는다. 소설에 있어서의 대칭(對稱)관계에 설득력이 있으려면 그럴만한 암시와 설명도 은연중 있어야겠고, 무엇보다도 현실성의 뒤따라야 하지 않을까 한다. 지나친 우연을 내세우거나 머리 속으로만 화제를 꾸려갔을 때 독자는 의심하게 마련이며, 창작의 진실에 근접하기 힘들 뿐더러 신뢰를 획득하기도 어렵다고 생각한다.

그래서 우리는 「민들레」(이준옥)와 「하루」(고익기)와 「터」(임정량)에 대해 많이 논의했다. 중편 「하루」는 문장력이 실팍했다. 건설현장의 노동자들이, 그 세계에서는 보기드문 농성을 벌여 현장소장을 상대로 그들의 요구조건을 관철시키는 과정을 잘 그렸다. 주인공이 '노동자'임을 자각하고 그걸 자랑스럽게 여기는 대목도 돋보인다. 하지만 이 작품 역시 현실을 부정확하게 묘사한 점이 흠이었다. 소설이 현실의 복사판이어야 한다는 뜻이 절대로 아니다. 그것은 소설의 기본원리에도 어긋나는 일이지만, 독자와의 최소한의 약속이나 전제를 떠난 창작은 있을 수 없다는 이치에서 이 작품은 무리를 범하고 있다. 역설적으로 말한다면, 너무나 소설적인 소설에 그친 감이 있는 까닭에 신빙성이 덜하다는 의미이다. 「하루」라는 제목이 암시하듯, 어려운 일들이 하룻사이에 모두 날씬하게 해결되어 마침내 승리하는 것도 그렇고, 젊은 사람들도 아닌 중장년층들이, 더구나 조직노동자도 아닌 일용직 노동자들이 그렇게 쉽게 간합하고 의식을 되찾는다면, 이땅의 노사갈등은 아무 문제가 없을 것이라는 위안을 얻을 수도 있겠다. 쟁의 상대가 도급을 맡은 '오야지'아닌 현장소장이란 것도 현실적인 관행으로는 잘 납득되지 않는다.

이에 비해, 「터」는 소박하면서도 감동을 불러일으킬 만하다. 거기엔 주인공의 좌절과 이기심도 있으며, 노점상동료를 일시적으로 배반한 사람의 머뭇거림도 있다. 이런 단계를 거쳐 끝끝내 서로 '고리'를 이루어 나가는 상황을 과장없이 그렸다. 간간이 나오는 상소리도 차라리 사실성을 부여하는데 도움을 준다. 표현기술이 썩 빼어나지는 않았으나, 모듬살이의 진국을 표출하는 데에는 과부족이 없다. 또 하나의 작품 「민들레」는 산재로 고통받는 사람들의 실상으로 꽤 심도있게 추적했다. 곁들여 그들을 치료하는 의사들의 윤리의식이 어떠해야 하며, 어떻게 노출되고 있는가에도 많은 생각을 굴리게 만든다. 몸뚱이 하나로 가족들의 생활을 지탱해가고 있는 노동자가 직장에서의 안전사고로 병신이 되었을 때, 사용자와 의사는 어떤 식으로 이에 반응하며 당사자는 이에 어떻게 맞서야 하는가를 슬프게 일깨워주면서도 마지막을 퍽 감상적으로 마친 게 좀 걸리지만, 그래서 더욱 소시민의 감정이 정직하게 추스려진 점도 있다.

이 문학상이 겨우 첫발을 딛는 마당이라, 응모한 분들이나 심사위원들의 기준도 다소 모호했을지 모른다. 하지만 시작이 반이라는 말도 있고 보면, '전태일문학상'은 내년과 내후년, 그리고 더 나은 미래를 겨냥하며 착실히 뿌리내릴 것으로 확신한다. 그것은 모두의 희망이기도 하려니와, 노동하는 사람들의 '희망의 기록'으로 이어질 게 분명하다.