올해 소설 부문에는 4 편의 장편소설과 38편의 단편소설이 투고되었으며 그 중 장편소설 한 편을 포함해 여덟 편이 예심을 통과했다. 평론가 이명원 님과 고명철 님이 문학적 완성도를 기준으로 예심을 통과시킨 이들 작품들은 하나하나가 특이한 소재와 줄거리를 가지고 있으며 예년 어느 때보다도 세밀하고 사실적인 묘사가 좋았다. 하지만 최종적으로 당선작으로 선정된 작품은 없어 대단히 아쉬움을 남긴 해로 기록되게 되었다.

이복남 씨의 장편소설 <진또배기>는 한 시골 아낙의 삶을 인습과 성의 측면에서 묘사한 작품으로, 구수한 전라도 토속 언어와 술술 쉽게 읽혀 나가는 이야기 전개 솜씨가 무난하였다. 그러나 다른 세편의 장편들과 마찬가지로 장편이 지녔으면 좋을 주제의식이 미약하고, 전태일 문학상의 취지에 걸맞지 않아 제외되었다.

최종대 씨의 <병아리 소곡>은 한 시골 마을에 대형 돼지농장이 건설되면서 경비 등 말단 직원으로 취직할 수 있게 된 사람들과 공사 소음으로 병아리를 잃게 된 주인공 사이의 사소한 이해 충돌을 해학적으로 그려냈다. 오랜만에 만난 농촌 이야기여서 반가웠다. 그러나 이웃 마을에 김 초시가 산다는 식의 구태의연한 표현이나 병아리 몇 마리를 보호하기 위해 싸운다는 설정이 억지스러웠다.

양혜영 씨의 <어부가>는 정부에서 어업을 포기하는 대가로 지급하는 폐선 지원금을 받아 도시로 가고자 하는 부인과 갈등 속에서도 만선의 꿈을 버리지 못하고 바다를 헤쳐 나가는 어부의 이야기가 사뭇 사실적이었다. 소설이라기보다 생활의 기록으로서 더 의미가 깊어 보였다. 다만, 상황 묘사 이외에 줄거리가 될 만한 이야기가 없어 소설로서는 미흡했다.

김성진 씨의 <실러캔스는 살아있다>는 산재를 입고 입원한 노동운동가의 모습을 담당 간호사의 시각으로 그려낸 작품으로, 병원의 일상을 사실적으로 그려낸 부분들이 좋았으나 간호사와 노동운동가의 옛 인연을 묘사한 부분이며 갑작스런 자살로 끝나는 결말 부분의 설명이 다소 억지스러웠다.

노은희 씨의 <미스터리 샤퍼>는 고객으로 가장해 판매사원의 친절도를 암행 조사하는 미스터리 샤퍼라는 독특한 직업을 가졌던 주인공이 서울역 앞에서 쪽방 생활을 하며 이웃들에게 좀도둑으로 몰리는 과정을 그린 소품이다. 아쉽게도 전태일 문학상의 위상에 맞지 않아 탈락하게 되었으나 다른 공모에 제출한다면 나름대로 무난한 평가를 받지 않을까 하는 좋은 작품이었다.

양희영 씨의 <A동 209호>는 평범한 여성노동자가 반장 직급을 얻은 후 어떻게 변해 가는가를 하게 사실적으로 그려낸 작품으로, 작가 자신이 직접 겪지 않으면 쓸 수 없을 듯 구체적인 상황 묘사들이 무척 재미있었다. 개인의 심리 변화에 초점이 맞춰진 콩트 성격의 소품으로서 수상작에 선정되지는 못했으나 추천작으로서 출판하기로 결정했다.

김인철 씨의 <깨어있는 시간>은 몹시도 가슴 아픈 내용이었다. 노조위원장을 포함한 세 사람의 자살을 부른 한진 건설 골리앗 점거 농성 사건을 2년째 식물인간으로 살다가 죽어간 주인공의 시선을 통해 묘사함으로서 깊은 감동을 주었다. 다만, 회사 측과의 교섭 장면이나 투쟁 현장의 묘사 등 주요 부분들이 사실적인 느낌을 주지 않는 등 문학적 완결성에서 부족한 점이 눈에 띄어 당선작이 아닌 우수작으로 선정되었다.

장용돈 씨의 <비둘기들의 서식처>는 노동조합 간부로 활동하다가 회사 측의 손해배상 소송 압력을 이기지 못하고 퇴사한 후 철거민의 신세가 되어 방황하다가 다시 싸움에 나서는 주인공을 묘사한 작품으로 출품작 중에 문장력이 가장 탄탄하여 당선작으로 추천되었다. 그러나 오늘의 노동 현실을 너무 암울하게 보고 있는 점, 과거 동지들과의 재회 부분 등의 어색함 등의 결함으로 인해 우수작으로 한정짓게 되어 아쉬웠다.

우리 본심 심사위원들은 소설 부문에서 당선작을 배출하지 못한 점이 못내 아쉬워, 문학상의 일반적인 관례를 깨고 예심 심사위원들과 심각하게 재논의를 하였고, 우수작으로 선정된 두 작가와도 장시간 통화를 해보았으나 역시 당선작을 낼 수 없다는 결론을 내려야만 했다. 시 부문 당선작이 없던 해는 있었으나 소설부문 당선작이 없던 적은 처음으로, 참으로 안타까운 일이다. 그러나 문학상이라는 이름에 걸맞는 엄격한 심사 기준을 지킴으로서 보다 나은 작품의 질을 기대하려는 진심을 양해해 주시리라 믿는다.

예심과 본심 심사위원 모두의 치열한 고민에도 불구하고 당선작을 내지 못한 가장 큰 이유는 모든 작품이 오늘의 노동 현실, 혹은 과거 노동 현실에 대해 피상적이고도 비관적인 관찰자에 머물고 있다는 느낌 때문이었다. 역사와 변화에 능동적으로 나서는 주체적인 인간형, 혹은 주도적인 세력에 대한 정면 묘사보다는 피동적인 피해자로서의 무능하고 무기력해진 인물들을 감상주의적으로 관찰하고 있다는 점이 지난 몇 해 동안 출품작들의 공통점이라고 할 수 있을 정도였다.

문학적인 감수성이 풍부한 이들은 역사 속의 숨겨진 역동성을 느끼기보다는 변화의 주류에서 이탈한 개인의 나약한 감정이나 소외감을 표현하는 데 더 흥미를 느끼기 쉽다. 심하게 말하자면, 문제의 본질을 탐구하기 보다는, 문학적으로 표현하기 쉬운 주변부에서 소재를 잡는 데 더 민감한 게 작가 일반이다.

그러나 대기업 노조들의 조합주의적 한계, 비정규 노동자들의 비참한 상황, 두 차례 정권교체에도 불구하고 국민의 지지를 얻지 못하고 있는 민주화 세력의 부끄러운 모습이 우리를 맥 빠지게 하는 것은 사실이지만, 노동자를 포함한 민중은 여전히 사회의 변혁의 주체로서 새로운 도약을 준비하고 있다고 우리는 굳게 믿는다.

물론, 각개 인간의 삶은 헤아릴 수 없는 다양한 모습을 가지고 있으며 어떤 측면을 골라 어떻게 표현할 것인가는 작가의 자유다. 하지만, 전태일 문학상만큼은 현실을 보다 엄격하게 냉정하게 바라보는 가운데 보편적인 진리와 희망을 찾는 시선을 가진 힘 있는 작가를 만나고 싶다. 약간 문학적 완결성이 떨어져도 좋고, 그가 노동자여도 좋고 학생이어도 좋지만, 적어도 사회의 진보와 변혁을 읽을 수 있고, 믿는 사람이었으면 하는 것이 심사위원들의 바램이었다.

결코 억지로 현실을 미화하고 희망을 선동하자는 것이 아니다. 바른 정신을 가진 작가라면 더욱 용감하게 실제 현실에 뛰어들어 역동하는 변혁의 힘을 발견할 수 있으리라는 믿음일 뿐이다. 제발 작가들이여, 문 밖에 서성이지 말고 과감히 문을 열고 들어가 역사와 정면으로 부딪혀 보자.

비록 당선작을 내지는 못했으나 올해의 예선 통과작 모두가 애정이 가는 값진 수확물이었음을 말하고 싶다. 그리고 언젠가 이 의미 있는 글들을 모두 모으고 손질하여 기념할만한 작품집으로 출판하기를 희망한다.